Первое пришествие

— Зови наших ветеранш… Думать будем… Война началась и останавливаться теперь нельзя.

Вскоре к ним присоединилась Бирра, только что приехавшая в Кнара и даже не успевшая умыться и избавится от дорожной грязи.

— Хорошего дня, Владетельная! — радостно начала она. — Замок Фаль принял твоё предложение полностью и отдельная тебе благодарность от его Хозяйки за настой Пепельного Камня! Сильная союзница у нас теперь есть!

— Это хорошо… Хоть что-то хорошее…

— Не поняла? Что случилось? Я только с коня и ничего пока не знаю, но все в Кнара словно после пожара — испуганные и взвинченные.

— Случилось… Сегодня Егг-Орр на Поединке Чести искалечил трёх Гостей, чьи проклятые имена ты хорошо знаешь, а ещё одна отправилась к Тварям…

— Славная новость! Чего расстраиваться? Мы сами хотели им отомстить! — довольно заулыбалась Бирра. — Ну, Висельник! Ну, порадовал! То, что он четыре поединка выстоял — чудо, но я не удивлена. Это такой зверь!

— Не четыре… Один был поединок.

— Один? И он их всех сразу?

— Да… А радоваться…Ты не была там, поэтому сложно объяснить. Лучше бы пожар…

Берра вдруг злобно скривилась, превратившись из расслабленной, довольной жизнью женщины в хищницу. Её лицо некрасиво оскалилось, потеряв всякую привлекательность. Сквозь сжатые зубы она страшно прошипела:

— Что, девочка? Увидела сегодня кровушку и растерялась? Привыкай! Я не всегда служила под стенами нашего Кнара! Ещё у твоей матери мне пришлось просить защиты и убежища здесь! Я родилась и воспитывалась в Торрге. Никому ничего не рассказывала про то время, но ты сейчас послушай! И тебе, Нирра, тоже стоит! Столица Торрг… Прекрасная, весёлая и богатая… А за стенами Повелительницы, ещё тогда Яннды-Орр-Торрг, каждый день слуг травили собаками за малейшую провинность. Её воительницы спорили на деньги, кто с меньшего количества ударов насмерть запорет первого подвернувшегося под руку семенника. Наследница Агора хотя и была ещё просто девочкой без второй буквы, но тоже не отставала в этих кровавых забавах. Не все Защитницы смирялись с такой жестокостью и частенько вставали на защиту невинных… А потом их самих находили либо откровенно прирезанными, либо умершими странной смертью. Мою сестру тоже убили — во сне задушили собственным поясом… Тогда я, прихватив только своё оружие, тайно покинула Торрг и пришла на поклон к твоей матери. С тех пор я здесь верно служу вашему роду, но сны… Кровавые, мерзкие сны сняться и через столько лет. Не жалей! Дави их! В столице Зло похлеще Серой Пелены! Надо выжечь эту скверну дотла! И если придётся завалить всю землю трупами — я первая готова! И ты должна быть готова, чтобы не закончить жизнь, как моя сестрёнка!

Вошедшая Леммия прервала её откровения и встала у стены.

— Докладываю! Одна подохла на круге, а вторая — после него. Третья лежит в тяжёлом состоянии, но может и выживет. Файра в бешенстве «потеряла себя» — пришлось связать.

— Что Левый? — Селла с трудом оторвалась от фанатично горевших глаз Берры.

— Не знаю. Там Ввейда никого не впускает.

— Что ж… — протянула Владетельная. — Тогда все в сборе. — Велихху ещё недели две из Нест ждать. Нирра… Прикрой дверь поплотнее.

Все расселись и приготовились слушать Хозяйку замка. Та, промочив пересохшее горло бокалом вина, не стала затягивать разговор.

— Бирра. Подробности Поединка Чести сейчас пересказывать не буду — скоро сама всё узнаешь. Главный вопрос сейчас такой… С чего начинать?

— С чего? После того, как четыре аристократки древних родов сегодня были убиты или опозорены, понятно, что ждать от Школ, находящихся под полным контролем Повелительницы воительниц ждать не приходится, но есть достаточное количество свободных Защитниц, продающих свои мечи. Мы наемницами обычно не пользуемся — своими силами обходились. Теперь придётся покупать, уговаривать, обещать всякие блага, но как можно больше их привлечь на свою сторону. Несмотря на то, что они не привязаны ни к одной Владетельной, в наёмницах можно быть полностью уверенными. Большинство из них смелы, умелы и имеют понятие чести. Если дадут Слово — будут держать до конца!

Леммия тоже не стала отмалчиваться.

— Придётся тебе, Селла, делать много настоя Пепельных Камней и рассылать его нашим союзницам. Стоит всех старух ставить в строй! Замок Нест слишком далеко, а вот с Фаль и Хорн стоит договориться, чтобы при вторжении Торрга на наши земли они бросили свои владения и встали под твоё знамя. Слишком неравны силы биться нам поодиночке.

— Пойдут ли они на это? — засомневалась Хозяйка замка.

— Может и не согласятся, но тогда никакого Пепельного Камня им! Как только их ветеранши узнают, чего лишились, то сами покинут своих Владетельных и придут служить тебе, ради второй молодости.

— Подло это как-то…

— Не подло — разумно. Наша задача выжить, а те, кто не с нами, считай, что наши враги. Бездействием тоже можно убивать!