Первому игроку приготовиться

Я уже растратил все, что мне перевели за рекламные контракты. Большая часть денег ушла на систему погружения в OASIS и покупку астероида. Продажа рекламного времени на моем канале приносила неплохой ежемесячный барыш, кроме того, я регулярно продавал ненужные артефакты, броню и оружие на аукционах. Но основным источником моего дохода была работа на полную ставку в службе техподдержки OASISa.

Фабрикуя себе новую личность, я вписал в досье успешно оконченную учебу в колледже, несколько пройденных технических сертификаций и безупречную рабочую биографию в качестве программиста и разработчика программного обеспечения. Однако даже с таким блестящим липовым резюме я смог получить лишь позицию сотрудника первой линии техподдержки в компании «Любезный сисадмин», одном из подрядчиков GSS, которому было доверено все сервисное обслуживание пользователей OASISa. И вот сорок часов в неделю я объяснял всяким придуркам, как им перезагрузить консоль и обновить драйвера тактильных перчаток. Нудная работа, но надо было как-то добывать деньги.

Я вышел из своего личного аккаунта и зашел в OASIS под рабочим. Теперь моим аватаром был штампованный белозубый парень — этакий Кен, бойфренд куклы Барби. Он сидел в виртуальном колл-центре за виртуальным столом, отделенным от соседних виртуальными перегородками, перед виртуальным компьютером и с виртуальной гарнитурой на башке.

Я искренне считал это место своим личным виртуальным адом.

Колл-центр «Любезного сисадмина» ежедневно принимал миллионы звонков от пользователей со всего мира. Разъяренные, сбитые с толку идиоты названивали один за другим. На передышку не стоило даже надеяться — на очереди всегда висело несколько сотен таких болванов, и каждый из них был готов ждать часами, чтобы сотрудник техподдержки утер ему слезы, подержал за руку и решил проблему за него. Зачем читать инструкции и пробовать разобраться самому? Зачем напрягать мозги, когда для этого есть специально обученные люди?

Десятичасовая смена всегда тянулась жутко медленно. Сотрудникам было запрещено покидать рабочее место и открывать посторонние сайты, но я нашел способ убивать время. Поколдовал немного над визором и обеспечил себе возможность слушать музыку и смотреть фильмы с жесткого диска, не переставая отвечать на звонки.

Когда смена закончилась, я тут же переключился на свой основной аккаунт и обнаружил тысячи новых сообщений в почтовом ящике. Лишь взглянув на их заголовки, я понял, что произошло, пока я торчал на работе.

АртЗмида нашла Нефритовый ключ.

0021

Как и все пасхантеры до единого, я боялся очередных перемен на Доске почета, потому что знал — они дадут «шестеркам» нечестное преимущество.

Через несколько месяцев после того, как мы прошли Первые врата, какой-то аноним выставил на аукцион супермощный артефакт — Табличку поиска Финдоро. Этот предмет мог сильно помочь владельцу в Охоте за пасхальным яйцом.

Большинство виртуальных предметов в OASISe выдавались системой случайным образом — «выпадали» из убитой неписи или служили наградой за выполненный квест. Самыми редкими были артефакты — мощные волшебные предметы, наделяющие владельца небывалыми способностями. Их существовало всего несколько сотен, и большинство сохранились с первых дней OASISa, когда он еще был преимущественно многопользовательской онлайн-игрой. Каждый артефакт являлся уникальным предметом — то есть во всей симуляции существовал лишь один экземпляр. Способов получить артефакт было не много — например, пройти квест высокого уровня и в конце убить богоподобного злодея, из которого после гибели выпадет артефакт — если повезет. Или убить аватара, имеющего при себе артефакт. Или просто купить на аукционе.

Поскольку артефактов существовало не так много, их появление на аукционе всегда становилось событием. Некоторые продавались за сотни тысяч монет. Рекорд был установлен три года назад, когда с молотка ушел артефакт Катаклизатор — нечто вроде магической бомбы для однократного использования. Если взорвать эту бомбу, она убьет всех аватаров и неписей в секторе, включая того, кто ее взорвал. Защиты от нее не существовало. Если уж тебе не повезло оказаться в зоне поражения — пиши пропало, никакая броня не спасет.

Катаклизатор приобрел анонимный покупатель более чем за миллион монет и до сих пор не использовал. То есть кто-то неизвестный хранил у себя супермощную бомбу, выжидая удобного случая для того, чтобы ее взорвать. Катаклизатор стал в народе популярной хохмой. Когда какая-нибудь пасхантерша желала избавиться от общества назойливых поклонников, она заявляла, что у нее в инвентаре Катаклизатор, и грозилась его немедленно взорвать. А если серьезно, то все были почти уверены, что Катаклизатор осел у «шестерок» наряду со многими другими артефактами.