Перворожденная

Мальчишка кидается вперед, лезет в печь обеими руками. За шиворот ему цепляется трость, безжалостно оттаскивая прочь от очага; желтый конверт чернеет и сгорает без остатка.

— Закончи уборку и подумай над своим поведением, — цедит мэтр, поднимаясь по лестнице.

Финеас стоит на кухне, губы кривятся, и он прикусывает костяшки кулаков, чтобы не дать себе воли. Но предательская капля скользит к носу. Резким, злым движением мальчишка стирает ее, идет в свою комнатушку, хватает со стола книгу в кожаном переплете. Приближается к входной двери, смотрит на валяющуюся метлу, пинает ее и выскакивает за порог. Ему плевать, какое наказание изобретет для него сегодня мэтр Сидониус. Хотя фантазия у чародея весьма богатая.

Мальчишка выбирается на окраину города. Он ненавидит это гнилое место всем сердцем, но здесь, вдали от дома мэтра, находится единственный уголок, который ему нравится. Высокий, покрытый травой холм, два дерева на его вершине. Сюда нерадивые пастухи иногда пригоняют попастись коз, вместо того чтобы вывести их в поле за городом, но сейчас здесь никого нет. Финеас садится под дерево, открывает книгу. Водя пальцем по строчкам, начинает разбирать письмена. Это новое, ужасно интересное заклятие, и он обязательно должен ему научиться. Через полчаса солнце окончательно скрывается за горизонтом, но мальчишка продолжает упорно вглядываться в расплывающиеся буквы, а потом осторожно вскидывает ладонь…

Назавтра, потирая синяки на спине, Финеас пишет матери короткое письмо: «У меня все хорошо. Не волнуйся». И задумывается, где бы наскрести несколько монет, чтобы поскорее его отправить.

Четыре следующих года сливаются в единый нескончаемый день, в котором Финеас вечно что-то чистит, моет и скребет, а потом до изнеможения и синих кругов перед глазами тренируется на заднем дворе. «Паутина», «ветряная мельница», «купол тьмы»… Он учится магии крови, и необходимость убивать петухов и телят своими руками перестает его смущать, как вначале.

Однажды мэтр Ружек уезжает на пару дней в деревню навестить сестру. Переделав все, что ему положено, Финеас размышляет, чем заняться дальше. В голове вертится недавно вычитанное заклинание, но для него нужен жертвенный ритуал, а все специально купленные на базаре петухи, как назло, закончились. И денег мэтр Сидониус, разумеется, мальчишке не оставил. Финеас косится в сторону хлева. Там у чародея подсобное хозяйство — есть и курятник… От одного не убудет, решает пытливый мальчишечий ум, и вскоре во дворе по всем правилам совершается магический обряд.

Заклятие выходит образцовое, на загляденье. Дымная пелена стелется по земле, достигает деревянной пристройки, где хранятся лопаты и прочий инвентарь, просачивается внутрь. Несколько секунд ничего не происходит, а затем раздается громкий «жах» и летят во все стороны куски дерева и железа.

— Ух ты! — восхищенно хлопает себя по коленям мальчишка. И в этот момент к дому подъезжает повозка мэтра Ружека.

…Из свиного корыта несет клоакой. От вида месива из картофельных очистков, зерна и прокисшего супа к горлу подкатывает тошнотный ком.

— Жри, тебе говорю! — вопит мэтр Сидониус, силясь окунуть излишне усердного ученика в помои, но удержать его не может.

Тот ужом выворачивается из крепкой чародеевой хватки и со всех ног драпает подальше от учительского гнева. Мэтр швыряет в Финеаса «сетью», однако мальчишка уже далеко.

— Ах ты, гаденыш! Петуха-то моего зачем?! — бессильно кричит ему вслед колдун. — Я его для ярмарки растил!

— Орал по утрам громко, — огрызается Финеас.

— Посмей только вернуться! Ты у меня вовек из подвала не вылезешь!

Угроза более чем реальна. Однако мальчишка возвращается. Ночью, когда в доме все спят, он пробирается к окошку своей комнатки, ножом поддевает ставню и залезает внутрь. Собрав в мешок все нехитрые пожитки, он покидает дом уже навсегда.

Финеас твердо намерен добраться до Праги. Говорят, там лучшие маги во всей Моравии и Богемии. А мальчишка хочет узнать у них очень и очень многое.

Град ста шпилей — так называют Прагу, и Финеас сразу понимает, почему. Остроконечные башенки рассыпаны по нему, как песок по берегу Влтавы. Храмы самым разным богам, дворцы князя и бургомистра, старинные замки, ратуша — все увенчано узорчатыми каменными иглами. Финеас бредет по городу и глазеет на эту красоту, позабыв о том, что не далее как пять минут назад его чуть не сбила промчавшаяся мимо карета, а живот подводит от голода уже четвертый день.

Здание, светлое, громадное — с двумя шпилями, конечно, — вырастает перед мальчишкой неожиданно, стоит ему лишь зайти за очередной поворот. Оно окружено чугунной решеткой, а в арке виднеется внутренний двор, где разгуливают важные школяры и их учителя в длиннополых мантиях. Финеас смотрит во все глаза. Кажется, он нашел его — место, о котором рассказывала ему мать. Академию богемской магической гильдии. Ничтоже сумняшеся он шагает внутрь.