Перворожденный

Джошуа с завидным постоянством засыпал ее букетами по поводу и без. Срезанные, несчастные цветы… Однажды Катрина намекнула, что хотела бы в подарок живое растение, а не то, которое засохнет через пару дней. Тогда Джошуа решил, что она пошутила, и долго смеялся, хваля чувство юмора и оригинальность своей невесты. Позже мама объяснила, какую роковую ошибку совершила Катрина, и ее счастье, что жених ничего не понял. «Дорогая, это дурной тон, — качала она головой. — Цветы в горшках растят кухарки».

Лаура не была кухаркой, и она любила срезанные цветы, как и подобает королеве.

Девушка появилась как раз в тот момент, когда Катрина подумывала, насколько невежливо будет открыть окна, чтобы проветрить помещение. Ей становилось дурно от такого насыщенного цветочного аромата.

— Не заждались?

— Что вы, вовсе нет. — Заждалась и мечтала поскорее уйти отсюда.

В этот момент Катрина невольно позавидовала Нэйтану, который мог говорить что угодно и кому угодно. Глупо, но она, свободная женщина, завидовала человеку, запертому в камере в подземелье.

Принесли чай на огромном золоченом подносе. Служанка пожелала приятного аппетита и поспешила удалиться.

Чай тоже оказался цветочным. Следовало попросить кофе — нужно учесть на будущее.

— Так о чем вы хотели поговорить? — Торопить собеседницу тоже было нарушением этикета, но Катрине показалось, что Лаура чем-то смущена и не начнет первой.

— О Натаниэле, — призналась девушка, на щеках выступил румянец. — Скажите, Катрина, вы не знаете, где он и что с ним? С ним все в порядке?

Катрине с трудом удалось сохранить равнодушное выражение лица.

— А разве есть повод волноваться за его здоровье? — спросила нейтрально, сделала большой глоток приторного цветочного напитка.

— Не знаю. — Лаура выглядела несчастной. — Прошу прощения, но за ужином мне на секунду показалось, что вы что-то знаете о Натаниэле. Я спрашивала Эрика, но он ушел от разговора. Эрик всегда так делает, когда щадит мои чувства. Вот я и подумала.

Неужели на Нэйтана положила глаз не только сестра короля, но и его невеста? Уму непостижимо.

— К сожалению, нет. — Катрина покачала головой, теперь внимательнее рассматривая собеседницу. Вот тебе и ангел. — Я ничего не знаю о месте нахождения Натаниэля.

Чистая правда. Натаниэля вообще не существует.

Лаура опустила взгляд. Казалось, она вот-вот заплачет.

— И нет никаких вестей, когда он вернется… — Вздох. — Знаете, — печальные голубые глаза посмотрели на Катрину, — он обещал, что не бросит меня, а свадьба уже летом, времени осталось совсем мало.

Катрина ровным счетом ничего не понимала. Если Нэйтан настолько обнаглел, что завел интрижку с невестой короля, то не может же она быть так глупа, что бы признаться об этом первой встречной?

— Прошу прощения, — начала сдержанно, — но, может быть, все не так плохо, и вам может помочь кто-то, кроме Натаниэля?

Лаура вскинула голову, в глазах появился проблеск надежды.

— В самом деле! — обрадовалась она. — Ведь вы и можете мне помочь!

— Я? — Катрина опешила.

— Конечно! Натаниэль только начал меня учить, но ничего толком не успел.

— Учить? — теперь она совершенно растерялась.

— Ну да, — часто закивала девушка, — Натаниэль хотел научить меня ставить ментальные блоки без использования амулетов, а также щиты от атакующих заклятий. Он хотел, чтобы как будущая королева и жена его друга я была в безопасности в независимости от того, охраняет меня кто-то или нет.

У Катрины кровь прилила к лицу. Ей хватило недолгого знакомства с Нэйтаном, упоминания о сеновале и намеков принцессы Эрики, что бы заподозрить невинную девушку в неверности. Да что с ней такое?

— Что? — нахмурились светлые брови. — А вы о чем подумали? — Катрина не успела ответить, а в лице Лауры уже отразилось понимание. — Ах, вот оно что! — И девушка звонко рассмеялась, ничуть не обидевшись, хотя Катрина на ее месте сочла бы подобное страшным оскорблением. — Натаниэль — преданный друг и очень хороший человек.

С последним утверждением Катрина пока что согласиться не могла.

— К сожалению, мне не посчастливилось близко его узнать. — Правда, если убрать «к сожалению».

— Так вы сможете мне помочь, пока Натаниэль не вернется? Потренировать, показать пару приемов?

Не похоже, что бы девушка шутила.

— Признаюсь, я даже не знаю, — ответила Катрина, — думаю, в замке найдется не один одаренный, способный помочь вам освоить элементы самозащиты.

Лаура сморщила носик.

— И как я им это преподнесу? Научите меня, я не доверяю нашей службе безопасности? Меня сочтут трусихой и паникершей. Это не лучшая характеристика для королевы. Тем более, когда она просит подданных научить ее защищаться от других подданных.

— Но когда вы станете королевой, и я буду вашей подданной, — напомнила Катрина.

— Вы станете подданной символа власти, а не человека, — возразила Лаура. — Вы уедете и, должно быть, мы с вами больше никогда не встретимся лично.

Нет, девушка только производила впечатление наивной глупышки. Соображала она неплохо.