Перворожденный

— Но справедлива, — признала принцесса. — И я искренне советую вам прислушаться к ее советам.

«И заткнуться», — прочла Катрина между строк.

Интересно, это она шила Эрике платья, едва прикрывающие грудь?

Катрина наконец вняла здравому смыслу и перестала спорить.

— Почту за честь, прислушаться к вашим советам, — капитулировала перед двойным напором.

Госпожа Флоресса только этого и ждала, мгновенно сменила гнев за милость и начала перебирать изображения на столе.

— У вас прекрасные темные волосы, на них необходимо сделать акцент чем-то светлым, — забормотала с деловым видом. — Слоновая кость… да… слоновая кость. — Она извлекла из груды рисунок светлого пышного платья.

Наряд на самом деле был красив. Вот только не был бы в большом количестве украшен розами. А еще у платья был весьма откровенный вырез.

— Когда есть что показать, — наставительно сказала модистка, словно прочтя ее мысли, — нужно это показывать.

Катрина невольно вспомнила полуобнаженную фигуру Лиссаны в ночном лесу.

— Да, дорогая, вы чересчур серьезны, — поддержала принцесса. — Будто монахиня. Неужели не хочется удивить своего жениха?

В последнее время Катрине очень хотелось удивить Джошуа — например, разрывом помолвки.

— Только если вырез будет скромнее, — не сдалась она.

Эрика и Флоресса многозначительно переглянулись. Принцесса пожала плечами, модистка вздохнула.

— Будь по-вашему, но только немного.

— И можно живые цветы заменить вышивкой? — одержав первую победу, Катрина попыталась отвоевать еще немного.

Модистка в очередной раз закатила глаза.

— Подумаю, что можно попробовать сделать. Но обещаю только попробовать!

* * *

За выбором платьев и снятием мерок прошел почти весь день.

Решили, что госпожа Флоресса вернется через неделю для получения дополнительных замеров. На том и разошлись. Эрика настояла на чаепитии в честь начала такого важного дела, как пошив нарядов к балу. Отказаться было подобно оскорблению, пришлось остаться.

Катрина сидела в мягком кресле с чашкой в руках и с тоской смотрела на лучи заходящего солнца за окном. День был потерян. Должно быть, Нэйтан ждал ее…

— Катрина, — окликнула ее принцесса, добавляя себе чай из золоченого чайничка. Даже ложечки на стол подали позолоченные. — Не было ли вестей о Натаниэле?

— К сожалению, мне об этом ничего неизвестно.

— Куда же он запропастился? — Эрика даже не потрудилась скрыть досаду.

— Вы все еще переживаете из-за серег? — участливо поинтересовалась Катрина.

— Серег? — Принцесса моргнула. — Ах, да, серег, — вспомнила прошлую версию. — Нет, я уже отпустила ситуацию. Принцессе не следует надолго расстраиваться из-за побрякушки.

— Именно это я тебе и говорила, — обрадовалась Лаура, которая вообще не злоупотребляла украшениями.

— Я уже просто волнуюсь, — продолжала Эрика, — Натаниэль никогда надолго не отлучался из замка.

— Прекрати уже юлить, — засмеялась будущая королева. Она чуть наклонилась к Катрине, приставив ладонь ребром к губам. — Просто у Эрики роман с Натаниэлем, — произнесла трагическим шепотом.

Катрине даже не пришлось изображать удивление.

— Неужели? — ахнула она. — Не знала, что Натаниэль благородных кровей.

Принцесса разве что не скрипнула зубами, еще раз доказывая, что знает, кем на самом деле является Придворный маг.

— Натаниэль — последний представитель древнего знатного рода, — соврала, и глазом не моргнув.

— Прошу прощения, что могла допустить вашу связь с простолюдином, — покаялась Катрина, с наслаждением наблюдая за реакцией.

— Дело не в происхождении, а в поведении, — нашлась принцесса. — Я ведь говорила вам, что Натаниэль — мастер разбивать девичьи сердца, и сама попалась в эту ловушку. — Скорбно склонила голову.

Катрина ожидала, что сейчас она пустит слезу, но Эрика не зашла в своей игре так далеко.

— Уверена, у него были причины уехать.

Принцесса пропустила эти слова мимо ушей, протянула руки и обеими сжала ладонь Катрины.

— Теперь вы понимаете мой интерес? — заглянула в глаза. — Я растеряна и переживаю. Сейчас вы одна из самых приближенных к моему брату людей. Пообещайте, что расскажете мне, как только что-то узнаете о Натаниэле.

— Разумеется, — Катрина легко дала себя уговорить, — я сообщу вам немедленно.

Эрика вздохнула с облегчением и убрала руки.

— Любовь — это прекрасно, — пропела Лаура.

Принцесса и Катрина, не сговариваясь, спрятались за чашками с чаем.

* * *

Катрина едва не бежала по ступеням. Стража пропустила ее без вопросов, но от них повеяло сильным удивлением от того, что она направлялась в подземелье на ночь глядя.

Сначала Катрина хотела отправиться от принцессы к себе, но потом поняла, что утром король начнет задавать вопросы, а ей нечего будет ответить.

Да-да, только из-за ежедневного отчета перед его величеством она не пошла спать.

— У нас изменился график? — спросил Нэйтан, вставая и, как всегда, откладывая книгу.

— Ты собирался спать? — Катрина только сейчас осознала, что могла его разбудить.

— Я поздно ложусь. — Нэйтан пожал плечами. — Привычка.

Привычка все и всех контролировать.

— Меня задержали, — призналась она, — но я бы не хотела терять этот день.