Первостепь

Однако выдохся лев. Не гиена он, чтобы долго гоняться. Быстро и коротко действует. А тут коротко не получилось. Рыжегривый остановился и, тяжело дыша, смотрел на наглеца, до которого было всего-то пару прыжков, но не прыгалось больше лапам. Львиным лапам не прыгалось, а волк повернулся спиной и стал задними лапами вырывать траву в сторону льва. Это презрительный жест, словно он вытирал ноги, обо льва вытирал ноги – и льву пришлось всё-таки прыгнуть. И ещё раз. Но наглец прыгнул ловчее, опять ускользнул, и что льву оставалось… Побежал следом, опять побежал. Всё ещё чаял догнать.

И всё же ему пришлось отступить. Волк заманил его почти до оврага на краю владений, давно уже занялся рассвет, лев позабыл обо всех своих делах – но сколько же можно гоняться! Лев не такой легконогий. Всё равно он поймает мерзкую тварь, но в другой раз. Его ждёт поверженный медведь, он ещё не наелся вдоволь сытного мяса.

Рыжегривый повернул. Не волновал его больше безумный. Не хотел он замечать эту шавку. Совсем не хотел, хватит, но… но всему есть пределы! Шавка цапнула его за ногу сзади, его, хозяина степи, убившего огромного медведя!

Лев рванулся в последнюю атаку. Или он разорвёт наглеца в клочья – или сдохнет от ярости как презренный шакал. Один могучий прыжок, ещё, ещё – тяжёлый живот прижимает ноги к земле, прыжки волка длиннее, никак не настичь серую тварь, но перед волком овраг, серого остановит овраг и, наконец, львиная ярость получит удовлетворение. Перед глазами пошли огненные круги, лапы словно окаменели, но лев уже не мог отступить, потому что сейчас он прижмёт волка к оврагу, потому что – конец, вот-вот конец…

Конец действительно наступил. Хромой волк, похоже, и впрямь был бесплотным призраком. Словно распухшая куропатка, с изумительной лёгкостью перемахнул через препятствие – и лев еле-еле успел остановиться на самом обрыве. Что он мог сделать? Задрал ногу, оставил пахучую метку бессильной ярости и побрёл восвояси. На этот раз победил волк. И лучше об этом забыть поскорее.

Довольный Серый перебрался обратно через овраг. Больше он не прихрамывал, не было нужды. Он завалился в сухую траву и стал заслуженно отдыхать.

Вскоре вернулась Подруга, разминулась со львом. Отрыгнула мужу медвежьего мяса, как послушливому щенку, а потом отправилась исследовать львиную метку.

Метка вполне её устраивала. Много ярости вложил лев. Крепкий запах Хозяина надолго перебьёт теперь приметы близкой волчьей норы и отвадит на время досужих молодых львов. Подруга сможет спокойно родить. Всё готово.

А Рыжегривый степенно вернулся к останкам медведя, горделиво обнюхал, презрительно фыркнул на недавние волчьи следы. А потом упал на спину, согнул усталые лапы и подставил скромному солнцу белый живот.

Наслаждение тут же его отыскало, развалилось рядом, обволокло. И ничего другого не осталось во всём огромном мире, никаких чувств. Одно только наслаждение.

****

Они пришли. Они не могли не прийти. Столпились возле его чума, ждут, когда он покажется.

Загнанный зверь вылазит из своей норы. Все глаза устремлены на него, холодные звёзды на неприветливом небе, он один против всех, ему некуда спрятаться, он должен стоять на своём.

– Человек умер, – говорит Бурый Лис. – Что Режущий Бивень нам скажет в своё оправдание?

Его голос будет твёрд, как кремень. Он не сомневается в своей правоте. По-другому нельзя было поступить, они обязаны это понять.

– Тот человек колдовал. Он срезал след Режущего Бивня и похитил его бритвенный нож. Режущий Бивень защитил племя от колдуна.

По толпе прокатывается приглушённый ропот. Они не ожидали, что он перейдёт в нападение. Но ведь если он прав – что они могут поделать, если он прав?.. Они должны быть ему благодарны.

– Мы выслушали Режущего Бивня. Мы вернёмся.

Они уходят. Уходят все. Охотники, женщины, дети в последнем ряду, родственники убитого с ненавидящими очами. У этих нет права голоса. Пока нет. Решает племя. Скоро решит. Он возвращается в чум. У него есть возможность подумать, собраться с мыслями и помолиться. Может быть, в последний раз слышит он эти звуки вечернего стойбища, может быть, душа его уже отвернулась и побрела, зная заранее приговор… Чего-то и впрямь ему не хватает, не достаёт. Защемило в груди. Только он всё равно будет биться, будет стоять на своём до последнего. Только так.

Зашумел ветер снаружи. Навевает события. Урчит, пыхтит, вяжет. Плетёт новую паутину из разных судеб великий дух ветер, Ветрило. Плетёт как раз для него, для одинокого охотника в холодном чуме. Уже скоро. Быть может, шагать ему одному по степи, неприкаянному, и никогда больше не видеть людей…

Они вернулись. Опять он выходит под призрачный свет вечернего неба, разукрашенный краснотой пылающих факелов. Красный – цвет гнева. Гнев должен выплеснуться, пролиться, гнев – до поры – заперт запрудой, но его очень много, от этого воздух неимоверно тяжёлый, гнетущий. Режущий Бивень прикрыл глаза, спасаясь от огненной рези. Ему сейчас скажут – и он ответит. Его растерзают на месте, если ответит не так.