Первые искры

– В былые времена я бы её и на лигу к тебе не подпустил, – доверительно сказал Мелаирим. – Но сегодня… Сегодня выбирать не приходится. Магов Огня почти не осталось в мире, а те, что остались, предпочитают носу не показывать. Таллена чудом выжила в той войне, лишилась обоих родителей. Я сумел её утаить и воспитал, как родную дочь. Но характер… – Тут он покачал головой. – Этот характер я отчаялся переломить.

– Зато она красивая, – возразил я.

– В этом её главная беда. Кроме своей красоты её ничего не волнует.

Вот это уж совсем неправда, хотел я возразить. Я вспомнил, как Талли плакала, глядя на покрытую пеплом равнину, бывшую когда-то городом. Но я вспомнил также, что девушка просила меня не рассказывать об этой нашей вылазке, и промолчал.

Наконец, стена раскрылась. Мелаирим ловко отшатнулся от неё и повернулся лицом к племяннице. Та вышла в чёрном платье, с распущенными, совершенно сухими волосами.

– Дядя Мелаирим, – поклонилась она с безупречной грацией. – Прошу простить меня за…

– Извинения недостойны мага Огня, – безжалостно оборвал её Мелаирим. – Выпрямись и смотри мне в глаза. Сейчас ты отправишься в академию, к главному входу. Там собирают второй и третий курсы. Отправишься в поля на ночную вахту.

– В поля? – переспросила Талли. – Это к деревенским, что ли?

– Именно так, – отрезал Мелаирим. – Оденься соответствующим образом. Болота внезапно разрослись сегодня утром, а к вечеру уже подтопило целый гектар. Ректор лично выезжал на место, я тоже. Нам удалось сдержать воду, но теперь, ты знаешь, главное не допустить повторения…

Но Талли, кажется, мало интересовали детали.

– Ты отправляешь меня заниматься мелиорацией?! – взвизгнула она. – Меня?!

– Тебя. Надеюсь, ты сумеешь извлечь из этого хоть какой-то урок. А утром жду тебя здесь. Пора начинать взрослеть.

Талли, судя по лицу, многое хотела бы ему сказать, но благоразумие взяло верх, и она промолчала. Развернулась на каблуках и пошла по коридору быстрыми, злыми шагами, высоко вскинув голову.

– Никакого огня, Таллена! – крикнул ей вслед Мелаирим.

– Уж об этом мог бы не говорить, – огрызнулась она.

– И берегись жаб! И лягушек! – В голосе Мелаирима звучала неподдельная забота.

Талли в ответ только фыркнула.

Когда она скрылась за поворотом, Мелаирим вздохнул и повернулся ко мне.

– Ну что ж… Теперь с тобой. Идём в мой кабинет, юноша. Там я попытаюсь ответить на твои вопросы.

– Мортегар, – сказал я вдруг.

Мелаирим вопросительно вскинул брови.

– Так меня зовут. Это… Это Талли придумала, – смутился я.

– Ну хоть что-то полезное она сделала, – улыбнулся Мелаирим и похлопал меня по плечу. – Хорошее имя, сильное.

Глава 7

Кабинет проректора находился за одной из стен. Чтобы его открыть, Мелаирим долго что-то шептал, и чёрная руна на его руке загадочно появлялась и пропадала. Похоже, сюда нельзя было даже Талли.

Внутри сразу, как только мы вошли, загорелись свечи на столе. Стол – сюрприз! – был каменным, как и стулья. Благо застелены они были мягкими шкурами. Мелаирим уселся на стул побольше, мне жестом указал на маленький.

Я сел и покрутил головой, пока Мелаирим набивал трубку. Выглядел он измождённым, и я не торопился наседать с вопросами: получить фаерболом в голову не очень-то хотелось.

Кабинет был огромен, но большую часть пространства занимали стеллажи с книгами. Книг было столько, сколько мне не приходилось видеть ни разу, даже в краевой библиотеке. Хотелось их потрогать, полистать. Настоящие такие древние тома, переплетённые в кожу, с пергаментными, должно быть, листами. К тому же я, вероятно, сумею их прочесть, раз уж мне так любезно перезаписали лингвистическую базу.

– Это малая часть наследия клана Огня, – сказал Мелаирим, проследив за моим взглядом. – То, что мне удалось спасти. Спас бы больше, но пожертвовал многим ради Таллены. Иногда жалею о выборе, который сделал…

Да уж, хорошенькое тут отношение к человеческой жизни. Лично я ни минуты не раздумывал бы, будь у меня выбор: спасти ребёнка или лишнюю тысячу книг. Книг в интернете накачать можно, если вдруг что. Хотя…

– Давай к делу, – сухо сказал Мелаирим, сделав пару затяжек; табак пах приятно, куда лучше, чем сигареты. – В твоём мире магии не существует, иначе мы бы не смогли тебя вытащить. Ну а здесь у нас всё держится на магии. Магия, в свою очередь, черпает силы от четырёх первостихий: Земли, Воды, Воздуха и Огня. Каждый, в ком есть предрасположенность к магии, может выбрать клан по вкусу, получить печать и совершенствовать навыки.

– Ага, – глубокомысленно сказал я. – Значит, без печати я ничего не смогу?

Мелаирим улыбнулся, выпустив струйку дыма. Показал на меня черенком трубки, невольно напомнив Сталина.

– А ты смышлён. Да, всё верно. Давным-давно, когда только были созданы люди, из них выделились и магистры – хранители печатей, главы четырёх великих кланов. Только они либо уполномоченные ими люди могли вести отбор. Когда дело касается магии, хаос недопустим. Малейшая неосторожность может серьёзно поколебать баланс стихий и поставить мир на грань катастрофы. Поэтому число магов в кланах всегда примерно одинаково.