Первые испытания

Так они шли целый день, но тюленей нигде не было видно. Ниса объяснила детям, что в пору ледохода лунки попадаются гораздо реже, ведь когда лед трескается на куски, тюленям больше не нужно проделывать себе отверстия для дыхания, они могут спокойно дышать прямо в воде.

Неожиданно мама остановилась, и Каллик затаила дыхание. Неужели лед снова треснул, и они все сейчас свалятся прямо в воду?

Ниса коротко рявкнула и со всех лап бросилась бежать, вытянув вперед морду. Каллик и Таккик удивленно переглянулись и помчались за ней. Возле небольшого сугроба Ниса вдруг остановилась и принялась принюхиваться.

Каллик разочарованно повесила нос. Подумаешь, сугроб! Она-то думала, мама нашла что-нибудь вкусное…

Ниса опустилась на задние лапы и ударила передними по сугробу. Потом снова взметнула свои тяжелые лапищи, и снова обрушила их на снежный холмик. Каллик изумленно тявкнула, когда из сугроба вдруг выкатились два крошечных пушистых комочка. Это были бельки, детеныши тюленя. Ниса быстро прикончила обоих, и медвежата, торопливо пробормотав положенные слова благодарности, набросились на еду.

— Это родовая берлога тюленей, — пояснила Ниса, кивая окровавленной мордой на снег. — Маленькие бельки не могут жить в воде, поэтому мамаши закапывают их в кучу снега на льду, а сами охотятся за рыбой в море.

Насытившись, Каллик сразу почувствовала себя лучше. Теперь пора Знойного Неба нисколько ее не пугала, она не сомневалась, что все будет хорошо. Мама, как всегда, что-нибудь придумает и позаботится о них с Таккиком.

Сытый Таккик схватил оторванный плавник одного из бельков и запустил его по снегу прямо в лапы Каллик. Она весело отшвырнула плавник обратно, и медвежата принялись гоняться друг за другом.

— А ну прекратите! — рявкнула Ниса. — Уважайте свою дичь, малыши. Помните, что эту пищу нам подарили духи льда.

Не успела она договорить, как над ближайшим сугробом вдруг выросли морды двух молодых самцов-медведей. Оба они были на целое Знойное Небо старше Каллик и Таккика, и почти в два раза крупнее. Оскалив зубы, медведи зарычали и бросились к мертвым белькам.

— Уходим, быстро! — скомандовала Ниса. — Боюсь, они не единственные, кто учуял запах нашей с вами добычи.

Они бросились бежать по белому льду. Внезапно Ниса подняла голову и предостерегающе зарычала — еще один огромный медведь появился с той стороны, где встает солнце. Пришлось свернуть в сторону, чтобы избежать встречи. Страх и волнение придали Каллик сил, однако она нисколько не боялась. Она знала, что рядом с мамой и братом ей не грозит никакая опасность, поэтому ей было весело нестись по снегу, слушая свист ветра в ушах и грохот льда под их тяжелыми лапами.

Пока у нее есть семья — ей нечего бояться.

Каллик чувствовала, что каждый день, проведенный на льду, делает ее крупнее и сильнее. Днем воздух ощутимо теплел, а ночью Каллик искала в небе Путеводную Звезду и отмечала, как меняется луна — сначала она росла и округлялась, как упитанный белек, а потом начала съеживаться, пока не превратилась в тоненькую шерстинку, едва заметную на черном небе.

Однажды Ниса заметила на льду молодого тюленя, гревшего бока на солнышке. Она пошевелила ушами, подзывая к себе медвежат, и они бесшумно поползли к добыче. Когда они подошли совсем близко, Ниса пихнула Таккика носом и прошептала:

— Только тихо! Делай все так, как я тебя учила.

Таккик молча кивнул и, ставя одну лапу перед другой, начал еле слышно продвигаться к добыче. Каллик застыла, затаив дыхание. Неужели ее брат сейчас поймает свою первую дичь?

Тюлень поднял голову и заметил крадущегося к нему медвежонка. С испуганным тявканьем он забил плавниками и заскользил к зияющей во льду лунке. Каллик даже подпрыгнула от волнения. Уйдет! Уйдет же!

Таккик бросился вперед, но разве он мог успеть на своих коротких лапках? Ниса сорвалась с места, в мгновение ока очутилась возле тюленя и схватила его когтями как раз в тот момент, когда он уже спрыгнул в лунку. Она втянула свою добычу обратно на лед, впилась зубами в горло и как следует встряхнула.

— Ура! — заурчала Каллик, бросаясь к матери. — Ты его поймала! Вот здорово, ну просто чудо!

Таккик сердито зарылся лапами в снег и пробурчал:

— Я его почти схватил!

— Конечно, — кивнула Каллик. — Я бы ни за что не смогла подкрасться к нему так близко!

— Вы оба еще только начинаете учиться, — проурчала Ниса. — Вы будете отличными охотниками, вот увидите!

Наевшись досыта, Каллик блаженно растянулась на льду. Солнце припекало так сильно, что ей хотелось сбросить свою тяжелую шерсть и толстую шкуру, чтобы хоть немного остудиться. Какая невыносимая жара, кажется, будто каждый волосок на голове пылает огнем! Она заворочалась, стараясь поглубже зарыться в прохладный снег. Таккик и Ниса тоже тяжело пыхтели, пытаясь уснуть на солнцепеке. Нет, такая пора была Каллик совсем не по вкусу! Если Знойное Небо еще жарче, то она расплавится, как кусок льда!