Первые испытания

Она с любопытством отметила, что с каждым днем все больше растительности вылезает из земли и из длинных лап деревьев. Иногда по пути ей попадались облачка легкой пыли, сильно пахнущей растениями. Облачка висели над землей или носились по ветру, и Каллик громко чихала и обливалась слезами от этой душистой пыли. Снег таял на глазах, и мокрая земля противно чавкала под лапами, просачиваясь между когтями.

По дороге Каллик питалась ягодами, а однажды ей попались обглоданные кости с кусками мяса. Каллик не знала, чьи это были кости, она никогда не встречала такого животного, и мясо у него на вкус было странное, без привычного привкуса рыбы и соли. Тем не менее, Каллик дочиста обглодала кости и осталась довольна.

Потом она продолжила путь, продолжая внимательно присматриваться к окружавшему ее миру и пытаясь подобрать к нему подходящие слова.

Однажды ей повстречался очень грязный, топкий и мокрый участок земли. Каллик порылась в памяти и решила, что ей, должно быть, повстречалось «болото». Идти по болоту оказалось очень непросто, нужно было постоянно смотреть под лапы, выискивая сухие участки, поэтому Каллик не заметила, как впереди показалось стадо животных. Она вздрогнула только тогда, когда услышала громкое фырканье.

Каллик вскинула голову и испуганно отпрянула. Перед ней были гигантскиезвери. Они были не плотные и тяжелые, как медведи, а высоченные и на четырех длинных кожаных лапах. У зверей была короткая бурая шерсть и длинные, раскачивающиеся из стороны в сторону, морды. Но больше всего поразило Каллик то, что у некоторых зверей прямо из головы торчали длинные изогнутые когти!

«Карибу!» — вспомнила Каллик. Северные олени!

Она завороженно смотрела на оленей. Большая часть их невозмутимо щипала траву, не обращая никакого внимания на Каллик. Лишь несколько оленей подняли головы и посмотрели на нее, однако без особого интереса. Каллик пятилась до тех пор, пока не очутилась в густом кустарнике и, далеко обогнув стадо оленей, продолжила путь.

К вечеру, когда золотистый свет пролился на землю, Каллик вышла к небольшому озеру. Она осторожно спустилась по скользкому глинистому берегу и склонилась над водой, чтобы попить. И вдруг земля возле ее лапы шевельнулась. Каллик поперхнулась и застыла, вытаращив глаза. Непонятное что-то снова пошевелилось, а потом подпрыгнуло.

Каллик даже не успела понять, что делает. Лапа ее сама собой взметнулась вверх и обрушилась на прыгучее животное, придавив его к земле. Каллик вонзила когти в мягкое тельце, и оно, в последний раз вздрогнув, обмякло.

Убила или нет? Каллик опустила голову и принюхалась, не спеша поднимать лапу. Убила! Теперь можно было как следует рассмотреть свою добычу. Под лапой у Каллик оказалось маленькое, меньше ее лапы, животное. У животного были две короткие лапки и две длинные, с перепонками на конце. Оно было скользкое и бугристое, с гладкой кожей, похожей на рыбью и тюленью одновременно. Каллик осторожно перевернула животное лапой. Спинка у него была зеленовато-бурая, а брюшко белое. Два выпученных глаза торчали над головой, а наклонившись поближе, Каллик разглядела прячущийся в широкой пасти длинный язык.

На вкус животное оказалось довольно интересным. Мясо у него было чем-то похоже на тюленину, только не такое жирное и волокнистое. Каллик с жадностью прикончила свою добычу. Послевкусие показалось ей довольно странным, но все-таки это было лучше, чем ягоды. Она обошла пруд в поисках других съедобных тварей, но больше ничего не нашла. Тогда Каллик попробовала поискать их в земле и даже разбросала когтями мокрую глину у воды, но только напрасно перепачкалась. Что ж, значит, не судьба. Может быть, впереди ей встретится еще один пруд?

С каждым днем становилось все теплее, и Каллик изнывала под своей толстой меховой шкурой. Несколько дней стояла такая жара, что она не могла выйти из своей берлоги. Она неподвижно лежала в тени под густыми ветками, стараясь не шевелиться, чтобы не потревожить прохладу. Она даже уснуть не могла, потому что земля была сырая, а над мордой с противным жужжанием кружили насекомые. Каллик не знала, комары это или мухи, но помнила, что мама ненавидела и тех, и других.

Каждый день Каллик думала о Таккике и спрашивала себя, жив ли он? Помнит ли то, чему учила их мама?

Однажды утром Каллик наткнулась на странную берлогу, вокруг которой пахло незнакомым зверем. Берлога была большая, с прямыми плоскими стенами из мертвых деревьев и на высоких деревянных же ногах, торчавших из раскисшей влажной земли. Из берлоги сильно пахло незнакомой едой, однако жилище выглядело необитаемым.

Каллик обошла странную берлогу кругом и внимательно принюхалась, но входа не было видно. Тогда она уткнулась носом в землю и медленно пошла кругом во второй раз, выискивая следы.