Первые испытания

— Сейчас не могут, а вот когда лед растает, — зловещим шепотом ответил Таккик.

— Тихо! — проворчала Ниса, не отрывая глаз от лунки. Таккик мгновенно умолк, положив голову на лапы. Веки его стали медленно закрываться, и вскоре он уже спал.

Каллик тоже клевала носом, но мужественно боролась с дремотой, чтобы не пропустить появление тюленя. И еще она боялась заснуть рядом с мертвым медведем, который таинственно колыхался под ее лапами. Она согнула и разогнула лапы, чтобы отогнать дремоту.

Внезапно раздался громкий всплеск, и Каллик увидела прямо перед собой гладкую серую голову. Она не успела даже разглядеть темные пятна на шкуре тюленя, как Ниса уже нырнула мордой в лунку. Одним стремительным движением она ухватила тюленя за голову и выбросила его из воды. Испуганное животное забилось на льду, но один удар могучей медвежьей лапы навсегда успокоил его.

Каллик во все глаза смотрела на мать. Неужели когда-нибудь она тоже сможет так быстро ловить тюленей?

Ниса распорола брюхо тюленю и поблагодарила ледяных духов за хорошую охоту. Медвежата уселись рядом с ней и принялись за еду. Каллик зажмурилась, вдыхая теплый аромат только что убитого мяса и жирной шкуры, которую можно долго-долго с удовольствием жевать… Она глубоко вонзила зубы в мясо и оторвала огромный кусок. Только сейчас она поняла, как же проголодалась!

Внезапно Ниса подняла голову и вздыбила шерсть.

Каллик немедленно оставила еду и повела носом. Огромный белый медведь выступил из тумана и неуклюже приближался к ним. Его желтоватая шерсть была перепачкана снегом, а каждая лапа была больше головы Каллик. Медведь шел прямо к их тюленю, глухо рыча и шипя на ходу.

Таккик ощетинился, но Ниса быстро отпихнула его лапой в сторону.

— Держись рядом со мной, — рявкнула она. — Уходим отсюда.

Она резко развернулась и побежала прочь, гоня медвежат перед собой. Каллик неслась изо всех сил, сердце ее бешено колотилось. Вдруг этому гигантскому медведю не хватит одного тюленя, и он погонится за ней?

Когда они взбегали вверх по снежному холму, Каллик быстро оглянулась и с облегчением увидела, что медведь и не думает преследовать их. Он стоял над убитым тюленем и жадно пожирал его.

— Это нечестно! — захныкала Каллик. — Это был наш тюлень!

— Я знаю, — вздохнула Ниса. Она шла медленно, как будто лапы ее вдруг отяжелели.

— Почему мы должны уступать этому ленивому медведю своего тюленя? Ведь это ты выследила и поймала его? — не унималась Каллик.

— Этот медведь тоже хочет есть, как и мы с вами, — ответила Ниса. — Когда тюленей мало, медведям приходится драться за каждый кусок еды. Никогда не доверяйте незнакомым медведям, детки. Мы с вами должны держаться вместе, потому что никто другой о нас не позаботится.

Каллик и Таккик угрюмо переглянулись. Каллик решила, что будет всегда заботиться о маме и брате. Она встречала очень мало чужих медведей, но все они были огромные, злые и страшные, очень похожие на этого противного великана, который только что отнял их еду. Наверное, белые медведи вообще недружелюбные создания. Может быть, во льдах не принято дружить.

— Мы не пропадем, если будем держаться вместе, — продолжала Ниса. — Еду всегда можно раздобыть, нужно только знать, где ее искать, и запастись терпением. Так что перестаньте беспокоиться, мои хорошие. Я буду заботиться о вас до тех пор, пока вы не сможете сами добывать себе еду.

Она повернула голову влево и спросила:

— Чуете?

Каллик повела носом и чуть не запрыгала от радости. Она учуяла запах! Только это был не тюлень, а что-то другое… Запах более рыбный, чем у тюленя, но не рыба. Что же это?

— Кто бы это мог быть? — тихонько спросила она у Таккика. Тот уткнул нос в снег, словно выслеживал кого-то, но потом вдруг прыгнул вперед и пришлепнул к земле падающую снежинку. Каллик задрала мордочку вверх и увидела, что снова начался снегопад. Ее брат весело гонялся за снежинками, не обращая никакого внимания на материнские слова.

— Таккик, ты будешь слушать маму? — разозлилась Каллик. — Когда-нибудь тебе придется охотиться самому!

— Слушаюсь, командирша, — буркнул Таккик, смешно поводя носом из стороны в сторону.

— Пошли скорее, — скомандовала Ниса. — И постарайтесь не шуметь.

Медвежата потрусили по льду следом за матерью, стараясь ступать как можно тише. Странно, но запах оставался на месте и не удалялся от них.

— Почему он не убегает? — не выдержала Каллик. — Он не знает, что мы идем?

— Есть много способов одурачить дичь, — пояснила мать. — Например, можно попробовать скрыть свой запах. Идите сюда, — приказала она, останавливаясь возле узкой полоски воды, темневшей в подтаявшем льду.

Медвежата прыгнули в воду следом за Нисой и поплыли.

— Фу, у меня вся шкура мокрая, — проворчал Таккик, когда они выбрались из воды с другой стороны лунки.

— Зато дичь не почует, как мы к ней подкрадемся, — ответила мать.

— И этот здоровенный старый медведь не сможет нас выследить, да? — уточнила Каллик.

— Ну конечно, — улыбнулась мать, дотрагиваясь носом до ее носа.