Первые шаги

Все оглянулись и увидели, что в воротах стояли двое полицейских, а трое, расталкивая толпу, шли прямо к старосте. Толпа оцепенела. Федор, взглянув на зятя и Матвея, стоявших рядом с ним, наклонил голову.

«Не иначе, как за мной», — мелькнула догадка. Но тут же он успокоил себя: в доме ни прокламаций, ни листовок нет, а мужики не выдадут.

Когда староста и полицейские были уже возле Карпова, из избы вышли волостной и уездный начальник.

«Когда же он приехал?» — подумал Федор.

— Господа мужики! До нас дошло, что в вашем селе свили гнездо бунтовщики и безбожники, — громко и значительно заговорил Нехорошко. — В последнее время главный из них, потеряв совесть, начал подстрекать народ к бунту, разбрасывая безбожные листовки…

Федор, взглянув на побледневшую жену, шагнул вперед. Мгновенно схватив его за руку, полицейский грозно рявкнул:

— Не шевелись!

— Взять и обыскать! — распорядился уездный, услышав голос полицейского.

К Карпову кинулись еще двое полицейских с одной стороны и Кирилл с Матвеем — с другой.

— Вы что, за бунтовщика стоите? — закричал на них Нехорошко и бросился к образовавшейся группе.

— Не вмешивайтесь! Пусть ищут. У меня ничего нет, — сказал Федор.

— А, ты еще разговаривать! — прорычал городовой, завертывая Федору руки назад.

Мужики зароптали. Послышались выкрики:

— И чего крутишь?

— Ты ищи вперед. Может, и нет ничего!

Уездный приказал отпустить руки Федора и спросил:

— Может, добром отдашь сам и скажешь, кто тебе дал листки? Легче будет.

— У меня никаких листков нет, — уверенно ответил Федор.

«Опять что-то наплели ему», — подумал он и спокойно поднял руки вверх.

Нехорошко сам сунул руку сначала в один, потом в другой карман и, к удивлению Федора и его друзей, на виду у всех вынул из левого кармана сверток листовок, перевязанных веревочкой.

«Подсунули, видно, в толпе…» Федор понял, что его сейчас заберут.

— Это что у тебя здесь? — мягко осведомился уездный.

Взглянув в сторону Мурашева, Федор заметил торжествующий вид Петра Андреевича. «Его дело», — подумал и спокойно ответил:

— Что мне сунули в карман, спроси вон у купца. Я ничего не клал.

Нехорошко деланно расхохотался.

— Интересно! Про твой карман должен знать другой! — промолвил он иронически и спросил: — А подходил к нему Мурашев, мужики?

Все молчали, угрюмо наблюдая за городским начальником.

— Ну что ж! Не хочешь говорить, что это, посмотрим сами, — явно издеваясь, продолжал уездный, развязывая бечевочку. — «Долой царское правительство! Да здравствует всенародное восстание!» — раздельно прочитал он и побагровел. — Ах ты, сукин сын! Так вот ты к чему мужиков зовешь! — заорал уездный.

Карпов хотел что-то сказать, но стоявший с ним рядом полицейский, размахнувшись, изо всей силы ударил его, разбив в кровь губы.

— За что бьешь? Не было у него такого в кармане! — закричал Кирилл и, не помня себя от гнева, наотмашь стукнул в зубы полицейского.

Тот отлетел в сторону, но двое других схватили Железнова за руки. Матвей с криком: «За тебя, живоглот, бьют Палыча!» — прыгнул вперед и со страшной силой ударил Мурашева пинком в живот. Тот, ойкнув, свалился. Кондрат и Никита кинулись на Матвея, но их с двух сторон начали бить Родион и Егор Лаптев. Бабы истошно кричали. Аксюта рвалась к отцу и мужу, но Матрена схватила ее за руки и не пускала. Нехорошко выстрелил вверх из револьвера и, пользуясь мгновением тишины, крикнул:

— Господа мужики! Прекратите драку! Никто Карпова бить не будет. Разберемся по закону и, если не виноват, отпустим.

Видя, что хотя драка и прекратилась, но мужики кипят от гнева, он продолжал:

— Чтобы вы убедились в справедливом отношении власти, пошлем сейчас понятых к Карпову, пусть обыщут без меня, да заодно и к Железнову.

Повернувшись к волостному, уездный приказал:

— Господин волостной! Возьмите с собой ну хоть этих, — он указал пальцем на трех мужиков, победнее одетых, и в том числе на рябого Николку. — Ступайте с полицейскими, обыщите оба двора. Поезжайте на моей пролетке. Если Карпову здесь, как он говорит, кто-то подсунул, то уж дома наверное ничего не найдете.

Нехорошко, довольный тем, что его выдумка удалась, был в ударе и хотел разыграть роль справедливого начальника.

Волостной, полицейский и трое мужиков уехали. Прасковья было двинулась за ними, но Аксюта остановила ее: из двора полицейский никого не выпускал, унесли только Петра Андреевича. Демьян, не вмешивавшийся в драку, остался во дворе. Он стоял, угрюмо потупившись, и думал: «Неужели отец все подстроил против Палыча?»

Кирилла поставили рядом с тестем, караулили их трое полицейских. Староста вынес для уездного стул. Нехорошко сидя разглагольствовал перед мужиками, какой вред приносят бунтовщики. Толпа молча слушала, поглядывая на ворота.

Те, кто знали о листовках, с ужасом думали: «А вдруг найдут? Эти кто-то подсунул. Он сам с таким на сход не пойдет. А если в доме листки найдут, тогда поверят всему…»