Первые шаги по Тропе: Злой Котел

– Хочешь сказать, что ты счастлива, – я со скептической гримасой огляделся по сторонам. – Одна-одинехонька? На краю болота?

– Пока не очень, – она загадочно улыбнулась. – Но скоро буду счастлива, как мне и не мечталось.

– В каком смысле? Найдешь себе достойную пару? Нарожаешь кучу детей?

– Все же я считала тебя чуточку умнее, – Фера презрительно скривилась. – Неужели счастье состоит лишь в том, чтобы ложиться под таких, как ты, а потом плодить сопливых ублюдков, во всем похожих на своих папочек? Я к этому никогда не стремилась. Если счастье и существует на самом деле, то его могут дать только богатство и власть. Скоро я стану повелительницей нового поколения вредоносцев. Имея столько верных подданных, я со временем добуду все, что пожелаю.

– Откуда это новое поколение возьмется, если все вредоносцы бесполые? – удивился я. – Ничего не понимаю!

– Да и мне пока не все ясно. Но обстановка вкратце такова. Прежний Кудесник, взрастивший нынешних вредоносцев, одряхлел. В преддверии смены поколений пришлось подыскивать нового. А годится на эту роль далеко не всякий. Взять, к примеру, вещунов. Они, кажется, подходят идеально, но вредоносцы такую возможность даже не обсуждают. В окрестных странах они наловили дюжину самых разных существ, из которых Кудесник почему-то выбрал меня. Чем-то я ему, значит, приглянулась.

– Почему вредоносцы сами не могут воспитывать своих потомков?

– Мне что за дело! Не могут и все. Так уж природа распорядилась.

– Подожди… Но ведь ты даже не знаешь их язык!

– Зачем мне его знать? Я научу вредоносцев своему языку. Какая разница? Нынешнее поколение тоже разговаривает на родном языке Кудесника. Да и тенетники, кстати, тоже.

– Так он и тенетников обучал?

– Кто же еще! Везде преуспел, пень старый.

– Не могу поверить… – в полной растерянности произнес я. – Где хоть он сам?

– Помер, тебя не дождавшись, – ухмыльнулась Фера. – Нельзя на старости лет лезть в постель к молоденькой девушке. Сердце может не выдержать.

– А где тело?

– Уплыло в дальние дали, – она махнула рукой в ту сторону, куда текла река.

– На кого он был похож?

– Немножко на меня. Немножко на тебя. Немножко на дряхлого козла.

– Как я понимаю, вы не очень-то ладили.

– Очень мне нужно ладить со всяким ничтожеством! Если ты свое отжил, уступи место молодым.

– Строго ты с ним обошлась.

– Как он заслуживал, так и обошлась. И с любым другим будет то же самое… Что ты стоишь, словно громом пораженный? Скажи что-нибудь?

– Слов нет. Дай мне немножечко прийти в себя.

– Заходи внутрь, – Фера посторонилась. – Перекусишь с дороги. Но на богатое угощение не рассчитывай. Сама впроголодь живу. И рук не распускай.

Вот ведь как иногда случается! Вроде бы и до намеченной цели добрался и кучу новостей узнал, а ситуация так и не прояснилась. Хотя я и сам виноват, – запоздал маленько.

Оказывается, Поводырь и Кудесник – одно и то же лицо, призванное обеспечивать преемственность поколений как среди вредоносцев, так и среди тенетников. Сами они почему-то заниматься этим благим делом не хотят или не могут.

Если Поводыря-Кудесника в нужный момент и в нужном месте вдруг не окажется, то оба враждующих народа рискнут сначала одичать, а потом и вообще исчезнуть, поскольку дикий вредоносец в болоте долго не протянет, как и дикий тенетник в Ясмене. Это то же самое, что забросить слепого котенка в джунгли Амазонии.

Не знаю, кому принадлежит столь оригинальная идея, но уж только не матушке-природе. Природа делает ставку на закономерность, пусть даже порожденную методом проб и ошибок. А здесь все наоборот – держится на чистой случайности.

Пойдет, к примеру, Фера купаться – и утонет. Тогда на будущем сразу двух народов придется поставить крест. Печальная перспектива.

И потом – можно ли считать таких субъектов, как Фера, достойными пастырями народов? Да ведь ее волнуют только собственные прихоти. Представляю, кого она воспитает, – или покорных рабов, или отъявленных негодяев.

А главное – до сих пор нет никакой определенности с этой самой сменой поколений. Как они все собираются размножаться – делением, словно амебы? Или почкованием? И почему ради продолжения рода между вредоносцами и тенетниками должна состояться война?

Жаль, что я не успел застать прежнего Кудесника, то бишь Поводыря. Уж я бы из него всю правду вытащил… А если он тоже ничего толком не знал, а действовал по чужой указке или вообще по наитию?

Надо будет при случае пошарить в доме. Никаких дневников Кудесник, конечно же, не вел, на это рассчитывать не приходится, но хоть что-то, проливающее свет на обстоятельства его жизни, должно остаться. Не могла же Фера все уничтожить.

Но это потом. А пока следует поинтересоваться состоянием яйца. Что-то оно в последнее время подозрительно притихло. Уж не приболело ли?

Развязав котомку, я ужаснулся. Яйцо разбухло чуть ли не вдвое, а сквозь множество микроскопических трещин в скорлупе сочилось что-то, похожее на сукровицу.

Неужели подходит срок… как бы это лучше выразиться… родов, что ли? Но ведь роженицы нет и в помине! Есть только огромное, как арбуз, яйцо.