Первые шаги по Тропе: Злой Котел

— Наверное… — только и вымолвил я.

— И оно симпатизирует тебе. Вещуны в раннем возрасте так привязчивы… — мордашка моего приятеля вновь омрачилась.

— Сочувствую, — пришлось пригорюниться и мне. — Перенести такую потерю нелегко.

— Легко… Нелегко… Что ты понимаешь в этом! Моих чувств не выразить словами. Жизнь утратила всякий смысл. К чему это жалкое существование? Уж лучше покончить со всеми горестями единым махом! — он сделал вид, что собирается броситься в воду, но, заметив приближающегося к плоту крокодила, сразу передумал. — Спасти меня можешь только ты.

— Я бы рад… Да только как?

— Вместе с тобой мы отправимся на поклон к нашей королеве! — выпалил вещун, только и ожидавший, когда я размякну. — Я честно признаюсь в случившемся, а ты от своего имени попросишь для меня новое яйцо.

— Ты полагаешь, что королева согласится? — признаться, такое предложение несколько ошеломило меня.

— О ее поступках нельзя судить заранее. Королеве претит все, что называется здравым смыслом. Она в равной степени способна и на величайшую милость, и на буйный гнев, и на полное отчуждение. Полагаю, что это вполне простительно существу, пережившему многие поколения своих потомков. Но ты обязательно понравишься ей, если, конечно, приложишь к этому максимум стараний. Какие-либо разумные доводы здесь не нужны. Достаточно говорить откровенно и страстно. И запомни — ни полслова лжи!

— Как мне, глухому, говорить с ней?

— Она сама найдет приемлемый способ общения. Так ты согласен?

— Разве тебе откажешь… Но у меня сейчас столько неотложных дел! Разве ты забыл, что я несу перед тенетниками вполне определенные обязательства?

— Помню! — воскликнул вещун, опрометчиво полагавший, что я уже поддался на его уговоры. — Но в деле, за которое ты взялся, не сделано еще ни единого шага. Вместо того чтобы втереться в доверие к вредоносцам, ты бегаешь от них. Все задуманное пошло насмарку. У тебя нет ни плана действий, ни средств к его исполнению. А главное — ты не располагаешь сведениями о потаенной жизни вредоносцев.

— Ну и что? Первые неудачи еще ничего не значат! — возразил я, следуя, скорее, полемическому задору, чем здравому смыслу. — Уверен, что скоро все наладится. Мне бы еще толкового советчика…

— А еще лучше — толковый подзатыльник! Оставаясь в нынешнем положении, ты ничего не добьешься, хотя наживешь кучу неприятностей. Зато даже мимолетная встреча с королевой вещунов откроет тебе свет истины. Ее ум вмещает всю мудрость, накопленную нашим народом, а жизненный опыт вообще не имеет предела. Представь себе, какими невероятными способностями должно обладать существо, чьи яйца не только умеют постоять за себя, но и видят грядущее, скрытое пеленой времени. Видят даже сквозь непроницаемую скорлупу! Завоевав расположение нашей королевы, ты сможешь получить ответ на самый сокровенный вопрос. Мир предстанет перед тобой совсем в иной плоскости. С таким союзником в Злом Котле не пропадешь. Постарайся понять это…

Он, наверное, хотел добавить: «…своею пустою башкой», но вовремя сдержался — кулак-то у меня был не пустой, а очень даже увесистый.

В словах вещуна, помимо горьких и по большей части несправедливых упреков, было и много такого, над чем стоило призадуматься. Сейчас я действительно находился в тупике и не видел реальной возможности выбраться из него. Добрый совет и участие существа, сравнимого мудростью с небожителями, пришлись бы весьма кстати. А уж если королеве вещунов известно что-то о загадочном Поводыре, то это решит многие мои проблемы… Вот только жаль потерянного времени. Хотя вполне возможно, что потом я с лихвой наверстаю упущенное.

Наверное, предложение вещуна стоит принять. Эх, была не была…

— Когда бы ты хотел получить ответ? — спросил я.

— Немедленно!

— Ладно, уговорил…

Некоторое время спустя, когда бегемоты и крокодилы исчезли, а река стала понемногу набирать грозную мощь, я, как бы между делом, поинтересовался:

— Где же находится обитель вашей королевы?

— Не так близко, как хотелось бы, но и не так далеко, чтобы заранее впадать в уныние, — уклончиво ответил вещун.

— Река не поможет нам сократить грядущий путь? — говоря откровенно, скользить по водной глади было куда приятней, чем топать через леса и горы.

— Она помогла бы, но впереди русло перегораживает водопад, шутить с которым я бы не советовал.

— Обойти его по берегу нельзя?

— Вместо берегов там отвесные скалы.

— Что же ты предлагаешь?

— Надо высадиться на берег здесь. А плот пусть плывет себе дальше. В дар водопаду мы отправим чучела, облаченные в нашу одежду. Будет лучше, если до вредоносцев дойдет слух о твоей гибели.

— Ты опасаешься погони?

— Уже не очень… Скорохваты, конечно, проследят наш путь до самой реки. Вредоносцы не любят путешествовать по воде, но каких-нибудь приспешников вдогонку за нами пошлют обязательно. Когда те доберутся до водопада, мы уже будем далеко отсюда.

— Насколько опасен выбранный тобою сухопутный путь?

— Споткнуться и разбить нос можно даже на пути к собственному ложу. Но если серьезно — впереди нас могут ожидать любые сюрпризы. Это ведь Злой Котел, а чужаков здесь не любят.