Первые шаги по Тропе: Злой Котел

Даже одной рукой он управлялся с кувалдой играючи, но — вот беда — не умел соизмерять силу своих ударов. После того как наковальня дала трещину, кувалду пришлось взять мне, а некрашу поручили трясти огромный кожаный мешок с кварцевым песком, в котором полировались готовые изделия. Правда, при этом ему строго-настрого запретили пользоваться хватательной рукой.

Ничто так не располагает к доверительной беседе, как общая работа или совместная выпивка. Но поскольку вредоносцы никаких других напитков, кроме родниковой воды, не употребляли (пьяному в болоте делать нечего), мои разговоры с Храпом происходили преимущественно в кузнице.

Тесное общение с кувалдой вообще-то не располагает к праздной болтовне, но сейчас мы делали ядрышки для металок, устроенные таким образом, что в них можно было заправлять горючую смолу, а потому по-настоящему тяжелой работы было не так уж и много.

Скоро выяснилось, что о Ясмене, этой светлой мечте всех вредоносцев, местном аналоге Эльдорадо, Беловодья и Земли обетованной, Храп имеет весьма приблизительное представление.

Когда, например, я рассказывал о Светоче, пожирающем облака, мертвецов, стаи бабочек и все остальное, что оказывается в непосредственной близости от него, слова мои воспринимались исключительно как плод неудержимой фантазии. В понимании Храпа Ясмень был таким же болотом, как и Дрыгва, только куда более изобильным и благодатным.

Однажды я поинтересовался, когда же у вредоносцев появятся потомки (а с этим делом, похоже, у них были те же самые проблемы, что и у тенетников). Храп без тени сомнения ответил, что сие счастливое событие случится сразу после переселения в Ясмень.

Ни о проблеме полов, ни о том, как произойдет зачатие и сколько времени продлится беременность, ни о прочих деталях, обычно сопутствующих процессу деторождения, он не имел ни малейшего понятия и, в отличие от тенетников, ничуть по этому поводу не беспокоился.

Будущее должно было само решить все проблемы. Будущее да еще крепкие кольчуги и острые ножи.

Пускаться в воспоминания Храп не любил, предпочитая распространяться о том, какую превосходную кузницу он построит себе в Ясмене.

— Зачем тебе там кузница? — удивлялся я. — Если вы одолеете тенетников, нужда в оружии сразу отпадет. Да и серпы вам не пригодятся — рис в тех краях не растет.

— Так не бывает, чтобы оружие вдруг оказалось ненужным, — возражал он. — Завоевать Ясмень — это еще полдела. Потом придется его защищать.

— От кого защищать?

— От тенетников, само собой.

— Но ведь все они должны погибнуть во время вашего вторжения?

— Эти погибнут, появятся другие.

— Откуда появятся? С неба, что ли, упадут?

— Неважно! Что ты пристал ко мне? Обо всем на свете даже Кудесник не знает.

— А это еще кто такой?

— Не твоего ума дело!

Обычно после этого Храп надолго умолкал, но, поев и выспавшись, забывал наши мелкие размолвки, и все начиналось сначала…

Как-то раз, разрубая проволоку, из которой потом должны были чеканиться ячеи кольчуги, Храп сообщил, что, по слухам, сюда направляются сыщики, выявляющие среди чужаков скрытых врагов, лазутчиков и просто недовольных, способных своими действиями или своим бездействием нанести ущерб планам вредоносцев.

И хотя сказано все это было как бы между прочим, ощущалось, что Храп слегка обеспокоен. Что ни говори, а заполучил он нас к себе не совсем законным путем.

— Может, на это время нам лучше скрыться в каком-нибудь укромном месте? — предложил я.

— Поздно, — ответил Храп. — Всем уже давно известно, что на моей кузнице работают двое чужаков. Наверное, соседи проболтались. Ну ничего, будем надеяться на лучшее.

Но готовиться надо к худшему, подумал я. Очень уж в последнее время все удачно складывалось. Если судьба вдруг дает тебе одну поблажку за другой — обязательно жди беды. Примета верная.

— Ты не говори сыщикам, что мне понятна ваша речь, — попросил я. — Зачем давать повод для лишних кривотолков…

— Разве это имеет какое-нибудь значение? — Храп отложил в сторону молоток и зубило.

— Не думаю… Но начнутся разные расспросы. Где научился? Зачем? Какой злой умысел этим преследовал? Все сыщики на свете одинаковые. Никому не верят. Даже себе.

— А в самом деле, откуда ты знаешь наш язык? Большинство чужаков его даже на слух не улавливают.

— К языкам у меня врожденные способности. Не хуже, чем у вещунов. Я их, наверное, уже больше полсотни знаю, — чтобы не вызвать у Храпа подозрений, приходилось врать напропалую. — Как только попаду в какую-нибудь незнакомую страну, сразу иду на базар или в другое место, где собирается толпа. Потолкаюсь немного, послушаю — и сразу начинаю понимать чужую речь.

— С твоими задатками только Кудесником быть, — не без зависти молвил Храп.

Тут мое любопытство наконец-то пересилило осторожность, и я напрямик спросил:

— Вот ты все время говоришь: Кудесник, Кудесник… Хотя бы объяснил, кто это такой на самом деле.

— Да, наверное, никто, — похоже, что мой вопрос озадачил Храпа. — Просто присказка такая… Спроси у Кудесника… Это одному Кудеснику известно… Тут без Кудесника не разобраться…