Хуже всего от этого излучения пришлось Мактэну — бедняжка рухнул на колени, съёжился, весь сжался в комочек и затрясся от страха. Остальным тоже было несладко. Вниз рухнули Маниил с Тао, закрыв головы руками и едва не закричав. Аэларгус побелел и едва стоял на ногах, мага била крупная дрожь. Мария что-то шептала себе под нос и с испуганным видом медленно пятилась назад. Колш застыл на месте, лицо грузного мужчины выражало такую степень напряжения, что казалось, голова барона сейчас лопнет. Тэнзия тряслась как листочек на ветру, можно было подумать, что у рыжей случился припадок. Более-менее выдержали напор Кина, Тангулиэ, Виктория, Эрик, Рамаск и к удивлению большинства, орчиха-горничная, чьё имя так и оставалось неизвестным. Но все они явно были напряжены и испуганы. Эльза оказалась единственной, кто не дрогнул.
— Судьба делает свой ход… — прошептала новоявленная обладательница загадочного класса «рыцарь судьбы».
А затем раздался шёпот из темноты, ставший ответом вызову герцога:
— Тауэр Груб… Ты подчинишься… Здесь ты в моей власти…
Свет вокруг исчез. А следом за ним звуки и любые другие ощущения… Всем, кроме Груба, на мгновение показалось, что они остались в абсолютном ничто, лишённые всех чувств. Герцог же видел, как все вокруг него исчезли. Он остался наедине с шепчущей.
Как только чувства вернулись к Виктории и остальным, первым что «подсудимые» увидели, был Тауэр Груб. Герцог, тяжело дыша, вставал на ноги. Его одежда — пиджак и брюки — были сильно помяты и местами порваны. По голове и шее Груба текла кровь. Но она не сочилась из ран, а наоборот, втекала в глаза, уши, нос и рот.
— Ты усвоил правила, Таэур Груб? — раздался шёпот из темноты.
— Да… — прохрипел герцог.
Заметив, что больше не один, мужчина сказал:
— Слушайте все! Мы должны… подчиняться шепчущей. В этом месте ей невозможно противостоять.
Повисла тишина. Никто не решился спросить герцога, в порядке ли тот. Большинство переваривали сказанное Грубом, для его свиты случившееся явно стало шоком.
Виктория и Эрик помогли Мактэну подняться на ноги. Парнишка испытал целую серию потрясений — сначала перемещение сюда, затем ауру Груба, затем отнявшую чувства пустоту.
— Где мы? — спросил Мактэн.
Вика осторожно коснулась лба блондина, успокаивая парня пассивным эффектом способности «анти-стресс».
— Это шепчущий суд. Магическая игральная карта… Долго объяснять. Просто не вздумай перечить шепчущей, и не пострадаешь, — говорила Виктория, втирая Мактэну в виски «целебную слизь».
— Понял, — кивнул блондин, — И спасибо за помощь…
— Ты здесь из-за меня оказался, — пожала плечами Вика.
— Скорее из-за Груба, — мрачно сказал Эрик.
— На самом деле, это очередная божественная интрижка. Не смотри на меня так. И не бухти на герцога почём зря, Эрик. Да, кстати, «не вздумай перечить шепчущей» касается всех, включая тебя.
Парень кивнул.
— Начнём… — прозвучал шёпот из темноты, — Каждый из вас будет судим… Каждый из вас пройдёт испытание… Каждый достойный получит награду, а каждый недостойный будет наказан… Но не по отдельности, нет… С таким количеством маны я могу делать гораздо более интересные вещи…
В голове Виктории завертелась мысль: «происходящее не похоже на прошлый раз.» Что-то в интонациях шепчущей было другим. Голос из темноты пугал и завораживал… И вместе с осознанием этого, Вику заполняло предвкушение…
«Э?» — подумала Вика, и тут шепчущая заговорила вновь:
— Оригинальная я… Вижу тебе не терпится начать… Хорошо… Я рада, что мы всё ещё похожи… Пусть даже ты оставила меня здесь, одну… Пусть даже ты не вспоминала обо мне, не возвращалась, не пыталась вытащить меня, не говорила со мной… Пусть даже я была здесь одна всё это время… В холоде, темноте, мне было так одиноко…
—
—
Впрочем, вместе с этим полушутливым ответом Вика ощутила от Марии эмоциональный импульс чувства вины и сожаления.
Шепчущая заговорила вновь, на этот раз обращаясь к Виктории и остальным по отдельности. Она объясняла правила, так чтобы каждый понял: