Первые сполохи войны

– Рози, завтра ты вместе с нищими будешь побираться. Проследишь за домом и доложишь, что узнала.

– А почему я? – удивилась девушка.

– Потому что у тебя, Рози, коровьи глаза. Каждый, кто тебя увидит и посмотрит в них, поверит всему, что ты скажешь. У нас так не получится.

Рано утром, несмотря на ее робкие протесты, Розину вымазали в грязи, одели в купленные у старьевщика обноски и заставили показать, как она будет побираться.

– Давай проси милостыню! – велела Мегги.

Розина потопталась и несмело попросила:

– Дайте монетку. – Помолчала и прибавила: – Четверо деток у меня, а кормить нечем.

Мия фыркнула:

– Какие детки, ты себя видела? Проси на лечение матери.

– Да ну вас! Сами просите! – возмутилась Розина.

Эрна оглядела замарашку и покачала головой:

– Чего-то не хватает.

– Я знаю чего, – ответила Мегги и, размахнувшись, неожиданно врезала Розине в глаз.

У той сначала в голове вспыхнуло солнце, а затем померк свет в глазах, но при этом накатила такая злость, что она пнула ногой первое, что ей попалось. И это оказалась Мия. Мия сдавленно охнула и улетела под кровать. Эрна и Мегги повисли на руках у Розины.

– Все, дорогая, успокойся! – зашептала Мегги. – Так надо. Для правдоподобия.

Из-под кровати, охая и постанывая, вылезла Мия:

– Дайте и мне врезать ей для правдоподобия.

Чувствуя себя униженной и сильно обидевшись на то, что ей выпала такая гадкая роль, Розина предупредила:

– Не подходи! Я буду кусаться.

Но Мегги быстро навела порядок.

– Хватит собачиться, девочки, пора за дело. – Она оглядела заплывающий глаз подруги и удовлетворенно произнесла: – Теперь в самый раз. Полезай, Рози, в окно.

– Да почему я должна лезть в окно! – возмутилась девушка. – Вон, пусть Мия лезет.

– А ты хочешь, чтобы тебя такой увидел хозяин постоялого двора и постояльцы? – спросила Мегги, с интересом наблюдая за Розиной.

Та поджала губы и яростно оглядела подруг.

– Вы мне будете должны! – заявила она.

– Несомненно, Рози, – невозмутимо отозвалась Мегги. Подумала и добавила: – Мы купим тебе платье, как у Эрны.

– Правда?! – всплеснула руками Розина. – Честно-честно?

– Правда! – охотно закивали все девушки.

Розина улыбнулась:

– Тогда я полезла.

Она ловко вылезла в окно, по водосточной медной трубе спустилась вниз и скрылась в переулке.

Сейчас она, отыгрывая роль нищенки, ползла за серебрушкой, стараясь обогнать старика, устремившегося за монетой. Но неожиданно для себя наткнулась на чьи-то ноги, обутые в сапоги. Сапог перед ее носом накрыл монету. Рози удивленно подняла голову. Перед ней стоял невысокий парень и ухмылялся.

– Слышь ты, корова, кто здесь работает, тот платит мне. – Он ощерился. – Но ты можешь расплатиться собой. Хоть и грязная, но так в теле, ничего. Пошли за храм. – Он ухватился за ее платок и сорвал его.

Розину захлестнула до этого сдерживаемая ярость. Она увидела, на кого может излить свою обиду и гнев. Недолго думая она ухватила парня зубами за ногу выше колена и впилась в нее так, что не оторвать. Она даже зарычала, почувствовав вкус крови во рту, и все сильнее сжимала зубы. Парень, не ожидавший такой бешеной атаки, заверещал на высокой ноте от испуга и боли и стал бить ее по голове кулаком.

– А-а-а! Тварь, отпусти! Убью, гадина! О-о-о!

Но девушка вцепилась в ногу, как сторожевая собака. Проглотив кровь, Розина почувствовала ее солоноватый привкус и словно опьянела. Она вцепилась ногтями в плоть и вырвала кусок мяса. В следующее мгновение, получив сильный удар по голове, Розина, не думая, что делает, ухватила насильника рукой за промежность и с силой сжала. Крик парня перешел в вой. Он вцепился в ее руку, пытаясь оторвать от себя, но Розина навалилась на него, опрокинула на землю и стала дубасить кулачками по лицу. Удары были резкие и сильные. У парня из носа полилась кровь, он перестал отдирать нищенку от себя и засучил ногами. Девушка заползла на него, села на грудь и продолжила бить кулаками по лицу, голове, плечам, везде, куда могла дотянуться.

Карета тем временем подъехала к дому и скрылась за открывшимися воротами. Вылезший первым из кареты Чика подал руку Мамочке и проворчал:

– И что за пустая затея подавать нищим? У них все равно деньги отберут и принесут тебе, Мамочка. Вон как у той дуры.

Женщина проследила за взглядом толстяка. На площади местный собиратель дани с нищих заступил дорогу нищенке.

– В этом вся соль, Чика. Я подаю нищим, а твои ребята возвращают часть этих денег мне. Не моя вина, что нищие не умеют защищать свои деньги.

– Ты, Мамочка, хитрее Создателя, – подольстился толстяк. – И богам угодила, и денежку вернула.

Женщина улыбнулась и хотела уже отвернуться, но что-то в происходящем на улице привлекло ее внимание.

– Подожди, сынок, не закрывай ворота! – негромко приказала она и с интересом стала наблюдать за дракой.

– Что она творит! – возмутился толстяк. – Я с нее шкуру с живой сдеру! Эй, подмастерье! – крикнул он привратнику. – Помоги тому олуху. Оторви от него девку…