Первый бал

В глубине души Верити была убеждена в том, что Брин не предавал свою страну. А вдруг она узнает что-то порочащее его?.. Предположим, выяснит, что он был в тот вечер, в пятницу, во фрампингтонской гостинице? Передаст ли она эту информацию своему дяде, зная, что Брина наверняка возьмут под стражу и, возможно, повесят, как предателя? Она содрогнулась. Не стоило продолжать. Она уже и так наделала много глупостей. То, что она охотно находилась в его обществе, дает ему повод считать, что она от него без ума. И теперь ей предстояло убедить его в обратном, независимо от того, какие чувства она испытывала на самом деле.

– Что это вы тут делаете одна, барышня?

Гораций вскочил и, пробудившись от сладкой дремоты, возмущенно залился громким лаем. Верити от неожиданности нечаянно выронила поводок, и песик исчез в кустах, чтобы выяснить, кто нарушил его покой.

– Кучер? – Верити круто повернулась, пытаясь разглядеть говорившего сквозь густую листву.

– Да, барышня... Не дергайтесь, экая вы непоседа! Помните, что я вам говорил!

Верити тотчас же подчинилась бесцеремонной команде.

– Вы не замаскировались? Ну да, конечно нет. – Она хмыкнула, неожиданно почувствовав облегчение. – Если бы вы средь бела дня бродили по Лондону в маске и накидке, вас бы быстренько отвезли на Боу-стрит[3].

Ответа не последовало. Даже Гораций угомонился и притих.

– Куда подевался Гораций? – забеспокоилась Верити.

– Вот он, барышня. – Последовало короткое молчание. – Надеюсь, это не ваша собака. Я лично предпочитаю больших.

– Конечно, не моя. А что вы с ним сделали? Не вздумайте его обидеть! Моя тетушка никогда не простит меня!

– Не волнуйтесь. Он лежит на спине, блаженно раскинув лапы, а я щекочу ему живот.

– Вы поосторожней, – предупредила она. – Он может укусить.

– Животные не кусают меня, барышня... как правило. На меня напали только раз в жизни... Один зловредный котенок.

Верити строго сжала губы, категорически не желая быть втянутой в этот разговор, но кучер настойчиво допытывался, что она здесь делает в одиночестве.

– Мне захотелось побыть одной, вот почему! – сердито сказала она, возмущенная его командирским тоном. – А вы-то как узнали, что я здесь? Вы что, шпионите за мной?

– Не шпионю, а присматриваю.

– В этом больше нет необходимости, – сказала Верити, приняв решение. – Я не буду больше помогать моему дяде.

На короткое время воцарилась тишина, потом последовал вопрос, заданный в его обычной грубоватой манере:

– Почему так?

– Потому что у меня не очень подходящий характер для дел такого рода.

– Да полно, барышня. Тут что-то другое. – На сей раз тон его был мягким. – Чем вы так расстроены?

– Да ничем. Просто... – Верити глубоко вздохнула. – Я не думаю, что Брин к этому причастен. Все, что мне удалось узнать на этой неделе, так это что его друг Маркус Рэвенхерст имел какое-то отношение к приобретению той пары серых лошадей. Хотя, принадлежит ли эта пара самому Рэвенхерсту или он только помог Брину их купить, я не знаю. Брин хитер как лиса! – раздраженно пояснила она. – Он ловко избегает ответов на те вопросы, которые ему не нравятся. И честно говоря, я не думаю, что смогу из него вытянуть что-то еще.

– Это единственная причина, по которой вы не хотите продолжать?

– Да нет, не совсем. Я чувствую себя виноватой. – Она снова вздохнула. – Из-за того, что я так охотно... общаюсь с ним все последние дни, мне кажется, у него складывается совершенно ошибочное впечатление... Понимаете, я приглашена погостить несколько дней у Рэвенхерстов.

– И что из этого?

Верити тяжело вздохнула. Мужчины бывают иногда такими бестолковыми!

– Я незнакома с Рэвенхерстами, а поэтому мне остается только предполагать, что это приглашение было организовано самим Брином... Мне кажется, что он... неравнодушен ко мне.

– Это понятно, барышня. Вы очень красивая девушка.

– Ну, – ответила она, и ее щеки порозовели от удовольствия, – это было бы в высшей степени нечестно. Он может подумать, что я отвечаю ему взаимностью.

– На вашем месте я бы не стал забивать свою хорошенькую головку подобными мыслями. Вы же не единственная получили такое приглашение. Я точно знаю, что одно приглашение получила графская дочка, а еще одно – ваша подруга, молодая Фэннер.

Верити была ошеломлена.

– А это откуда вам известно?

– Моя обязанность – все знать, барышня. Известно, что майор ухаживает за ними. Они получили приглашения раньше вас. – Последовала долгая пауза. – Я думаю, что мысль о вас была запоздалой, как говорится.

– Запоздалой! – с негодованием повторила она тонким голоском. Теперь ей все стало ясно. Этот прохвост решил устроить смотрины и выбрать кандидатуру, которая больше всего подходит на роль виконтессы. Подобного оскорбления стерпеть нельзя!

– Лично я не стал бы сомневаться. Вы лучше всех. Но каждому свое, – высказался кучер.

Этот незамысловатый комплимент остался незамеченным, потому что Верити, невидящим взглядом смотревшая вдаль, молча вспоминала целую цепочку далеко не лестных эпитетов, которыми ее награждал майор.