Первый Этап

— Держи, стрелок! — Незнакомый мне воин с ником Аркадий кинул связку стрел с бронебойными наконечниками, которую я тут же перехватил, — хорошо стреляешь.

— Благодарю. — Я вбросил связку в тул, ножом срезал обвязку, и продолжил выбивать особо шустрых противников. Теперь некому было стрелять в ответ, врагу из-за малого числа едва хватало сил сдерживать нас, неся большие потери.

— Руслан, за мной, уйдут, гады! — Кинувший мне стрелы игрок с отрядом в два десятка всадников, все при луках и арбалетах, слажено пробивались на левый фланг. Я присоединился, и вскоре мы вырвались на простор, по дуге обходя сражающихся.

— Париз, замедление! — Отдал приказ Аркадий одному из воинов. Тот что-то сделал, и с его поднятой руки сорвался белесый туман. Заклятье резво устремилось вперёд, быстро расширяясь по фронту.

Может у халифатцев лошади были уже уставшими, может они не подумали, что за ними погоня отправится сразу, но почему-то замедлились, и заклинание, пущеное Паризом, быстро настигло противников. Поглотив всех удирающих, оно развеялось. И сразу стало видно, как вяло стали двигаться вражеские лошади, словно брели по брюхо в воде. Длилось это не долго, но позволило сократить растояние до халифатцев на две трети. Я начал пускать стрелы, когда мы преодолели половину. На скаку точность стрельбы была низкой, поэтому когда до врага осталось саженей пятьдесят, я остановил коня, и бил уже прицельно. Союзники тоже, рассредоточившись веером, стали обстреливать противника. Порой кто-нибудь использовал особое умение, и тогда вражеские воины то вспыхивали огнем, то покрывались ледяной коркой. Редко когда халифатцы умирали от одной стрелы, только я мог похвастаться таким результатом. Наемникам же нужно было три-четыре попадания, чтоб гарантированно убить противника.

Через несколько минут все было кончено. Вновь ни один вражеский воин не успел уйти, удалось даже пленить нескольких. Я после боя сразу направился к пленным. Подъехал к ним, оглядел. Мужчины почти все с ранениями, взгляды настороженные, исподлобья. Видно, что не смирились с рабской участью.

— Кто из вас может говорить за всех? — Обратился ко всем сразу.

— Я могу. — Вперёд вышел знакомый мужик.

— Фрол, я не ошибаюсь? — Мужик уставился на меня с удивлением, — я был среди захвативших поместье Катр. Я племянник Лэраиссы Алины.

— Так стало быть вы наш новый Лэрд? — Сразу нашелся Фрол, и, обернувшись к людям, громко сказал, — Слава Матери Прародительнице, спасители пришли! Люди, это наш новый Лэрд с полона нас освободил. Как нам величать тебя?

Я как-то растерялся сначала. Думал, придется долго беседовать с людьми, уговаривать, кого-то припугнуть, не без этого, а они сами меня своим Лэрдом признали.

— Руслан мое имя. — Мужик тут же в пояс поклонился мне, а за ним и остальные. — Ещё есть где-то жители, или все здесь?

— Как же не быть, Лэрд Руслан, есть. Здесь только две деревни, те, что не успели спрятаться, а остальные в лесах да болотах укрылись. — Доложил Фрол. Я, привстав в стременах, окинул бывших пленных. Около четырёхсот человек, половина женщины с детьми. Странно, что они сдались без боя, ведь раненых мужчин среди них нет. В нашем роду даже женщины взялись бы за вилы, дети камнями забрасывали бы врага.

— Почему не сопротивлялись, вас же в два раза больше? — Фрол опустил голову, пряча глаза.

— Так это, с оружием только я, да ещё пара мужиков умеет обращаться. Наш предыдущий Лэрд, как и его батюшка, мир праху его, предпочитали договариваться с наемниками для защиты земель, оплачивая их услуги золотом. А последние годы вообще и наемников распустили. — Я был очень удивлен. Находясь практически на границе с вражеским государством, не содержать дружину? Как же Лэрд Катр отчитывался перед проверяющими из империи?

— Даю один час вам, чтоб поесть, оправится, перевязать раны, если таковые имеются. Потом берёте вражеский обоз, и двигаетесь к крепости Верд. Свои вещи из обоза разрешаю разобрать. Фрол, проследи, чтоб все по чести было, тебя оставляю за старшего. Ну, чего стоите, займитесь делом. — Народ быстро разошелся, кто-то двинулся к обозным телегам, кто-то снял обувь, давая отдых ногам.

Вернулся к наемникам. Те, благодаря все тому же разведчику, уже завершили жёсткий допрос пленных, и Торид сразу обратился ко мне.

— Руслан, в общем у противника есть ещё один отряд, находится в поместье местного дворянчика, численность чуть больше семи сотен. Нападения вроде не ожидают. Нужно провести разведку, если у них есть маги, как в лагере у крепости, то мы не потянем. У нас сейчас бойцов, которые могут объемные щиты создавать, всего три человека. Да и целителей, только два десятка паладинов.

Маги были. Но не жрецы Мары, а обычные стихийники, причем слабенькие, по возрасту не старше меня. И, что странно, большая часть воинов были пешими. Все рослые, в кольчугах, у командиров пластинчатые доспехи. Такие доспехи у нас, в империи, носили только тяжёлые пехотинцы.

— Кешиктены. — Тихо прошептал лежащий рядом со мной Шур. — Личная гвардия Султана и наследного принца. Серьезные бойцы. Что они тут делают, непонятно.