Первый игрок

А дальше я поделился с копейщиком своими соображениями по поводу связи через… ммм, назовем их гонцами.

– Неплохо придумал, – хмыкнул Петрович. – Вот только у нас тут не армия и не революционная ячейка. Поэтому черт его знает, как эти «гонцы» себя поведут. Но ты прав: если что-то пойдет не так, я об этом смогу догадаться.

Обговорив с лидером ключевые слова и фразы, которые мы будем использовать, я со спокойной душой отправился завтракать. Ели все молча, лишь изредка обмениваясь короткими, ничего не значащими замечаниями. Видимо, Петрович уже успел объявить, что готовится исследовательская экспедиция, и теперь все сидели в явном напряжении – никто особо не горел желанием отправляться в неизвестность.

– Итак, – начал Петрович, как только доел, – напоминаю, что сегодня мы отправляем группу в Запретный город. Если им повезет, они не просто вернутся, но и принесут из развалин что-нибудь интересное. То, что поможет нам добраться до Дальнего леса.

Все внимательно слушали нашего лидера, сосредоточенно нахмурив брови – все как один. Я даже насторожился поначалу.

– Главой экспедиции назначается Кот, – продолжал Петрович. – В походе он является моим полномочным представителем, а потому слушаться его как меня. Надеюсь, с этим все ясно.

А ведь молодец мужик: сразу расставил все точки над i. Раз, мол, я назначил командиром Кота, значит, слушаетесь его беспрекословно, будто это я сам отдаю приказы. А еще, учитывая, что я никому спуска давать не намерен, то все время похода, получается, буду работать и на его репутацию. Вот только, похоже, не всем такое положение дел оказалось по вкусу – тот же Семен, прищурившись, смотрел на меня, а во взгляде читалась открытая неприязнь.

– Все, кого я сейчас назову, идут к моему жилищу, там проведем оперативное совещание, – копейщик тем временем подошел к самому главному. – Василий, Влада, Елена, Семен, Кирилл, Сергей, Игорь, Степан, Егор и Антон.

Каждый из тех, чье имя назвал Петрович, дернулся, качнул головой – в общем, как-то обозначил свою реакцию. И лишь Влада продолжала сидеть так, будто ее это не касалось.

– Все остальные – свободны, – закончил лидер и встал.

Когда мы шли за Петровичем, нас провожали молчаливыми взглядами – будто на войну. Черт побери, я и не думал, что остальные это так все воспримут! И, похоже, каждый из них втайне был доволен, что выбрали не его. Разве что Кеша был абсолютно спокоен – он знал, что с разбитым надгробием ему можно не волноваться.

– Времени на сборы не даю, – начал Петрович проводить инструктаж. – И так вы все свое постоянно носите с собой. Кот, с тебя – запасы алхимических зелий для каждого.

– О, алхимия? – воскликнул Егор, глядя на меня округлившимися глазами. – А големов можно будет призывать?

Видимо, он посчитал эту фразу потрясающей шуткой, так как заливисто расхохотался, довольный собой. Игорь и Антон одновременно бросили на него осуждающие взгляды, и парень тут же затих. Да уж, похоже, намучаемся мы с ним.

– Помню, – кивнул я в ответ. – Ольга уже заранее все подготовила, пусть обращаются к ней.

– Отлично, – одобрительно сказал Петрович. – Все слышали? Подходите к Ольге и получаете у нее запас зелий. Времени даю ровно четверть часа.

– Больше и не потребуется, – отозвался Семен.

– Кстати, – спохватился Петрович. – Задержись на пару минут.

– Зачем? – осведомился участковый.

Но Петрович вместо ответа лишь зыркнул на него таким взглядом, что Семен тут же забыл о своей строптивости и вновь присел на корявый пенек, заменявший стул.

– Сема, твоя задача – помогать Коту в поддержании порядка, – обратился к участковому лидер. – И давайте уж, в конце концов, поладьте. Хоть на время похода. Вам обоим я доверяю и не потерплю, чтоб вы грызлись. Все ясно?

Я кивнул, Семен что-то буркнул в ответ – я не разобрал, но Петрович остался доволен.

– И присмотрите оба за этим Игорьком, – неожиданно попросил копейщик. – Что-то мне с каждым разом все меньше нравится этот тип.

– Можно я мелкого придушу? – мрачно уточнил участковый. – Он какой-то невменяемый. Я таких у себя на районе пачками в ОДН сдавал. А здесь он таких дел может натворить, что и не расхлебать потом.

– Без лишней необходимости не жести, – осадил его лидер. – Но если вздумает что учудить – не жалей. Теперь можешь идти за настойками, а мы с Василием еще кое-что обсудим.

Участковый подозрительно посмотрел на меня, но не стал задерживаться и ушел.

– Возвращайся, Кот, – сказал Петрович, глядя мне прямо в глаза. Как-то даже неожиданно. – Без тебя сложновато нам будет идти к Дальнему лесу.

– Это все? – просто спросил я.

– А ты как думал? – сухо рассмеялся копейщик. – Смотри, только не зазнайся. И за Владой тоже… приглядывай. Хорошая она баба, пригодится еще.

– Я понял, Петрович, – кивнул я и встал, намереваясь уйти. – Не забудь про шифровку.

Тот лишь задумчиво кивнул в ответ, и я отправился к точке общего сбора – решили, что это будет площадка за воротами нового лагеря. Моя команда уже томилась ожиданием, резко оборвав при виде меня какой-то разговор. Так, начинается…