Первый игрок, приготовьтесь

Я огляделся вокруг — не появился ли NPC Харрисона Форда, чтобы задать мне тот же вопрос, который он задавал в фильме Шон Янг. На всякий случай я вспомнил всё, что она ответила ему. Прошло несколько секунд, но ничего не произошло. Меха машины продолжали двигаться. Где-то вдалеке всё так же разрывались клаксоны.

Стоило мне вытащить Нефритовый Ключ, как на поверхности машины открылась панель, за которой находилась замочная скважина. Я быстро вставил Нефритовый Ключ и повернул его. Устройство растворилось, а на его месте появились Вторые Врата. Они были похожи на дверь-портал, стоящий прямо на полированном столе. Их края светились таким же молочным нефритовым оттенком, что был у ключа, и, как и в случае с Первыми Вратами, вели на бескрайнее звёздное поле.

Я забрался на стол и прыгнул внутрь

***

Я обнаружил, что стою прямо возле входа в потрёпанного вида боулинг, выполненного в стиле эпохи диско. Узор на ковре изображал мозаику из зелёных и коричневых водоворотов; однотипные стулья были выкрашены в уже выцветшие оранжевые цвета. Вдоль пустых дорожек горели огоньки. Вокруг не было ни души. Пустовали даже барная стойка и снэк-бар. Я не понимал, где нахожусь, пока не увидел надпись ДОРОЖКИ МИДДЛТАУНА, напечатанную огромными буквами на противоположной стене.

По началу единственным звуком, доносившимся до меня, был лишь низкий гул флюоресцентных ламп; но вскоре я услышал лёгкое электронное щебетание, доносящееся слева. Посмотрев в ту сторону, я увидел тёмную нишу прямо за снэк-баром. Над этим пещероподобным входом висел знак. Четырнадцать ярких красных неоновых букв складывались в слова ИГРОВАЯ КОМНАТА.

Из комнаты хлынул сильный порыв ветра, и рёв, похожий на завывания урагана, разнёсся по зданию боулинга. Мои ноги начали скользить по ковру, и я понял, что моего персонажа стало засасывать в игровую комнату, будто там открылась чёрная дыра.

Когда вакуум втянул меня через вход игровой комнаты, я увидел внутри десятки видеоигр середины-конца 80-х. Crime Fighters, Heavy Barrel, Vigilante, Smash TV. Но мой персонаж очевидно притягивало к одному конкретному автомату, одиноко стоящему в самом конце комнаты.

Black Tiger. Capcom, 1987.

Воздушный водоворот, исходящий из центра экрана этой игры, засосал кусочки мусора, одноразовые чашки, ботинки для боулинга — в общем, всё, что не было прибито к полу. Поровнявшись с машиной Time Pilot, я рефлекторно схватил её джойстик. Мои ноги немедленно оторвались от пола; водоворот продолжал неумолимо притягивать моего персонажа к нему.

Я улыбался в предвкушении и был готов похлопать сам себя по спине: прохождение Black Tiger далось мне ещё на первом году Охоты.

За несколько лет до своей смерти, которые Хэллидей провёл в уединении, единственной вещью, которую он разместил на своём сайте, была коротенькая зацикленная анимация. На ней был изображён его герой Anorak, сидящий в библиотеке замка и смешивающий зелья, углубившись в пыльные магические книги. В итоге она просуществовала больше десяти лет, пока Табло не заменило её в утро смерти Хэллидея. В этой последовательности кадров можно было увидеть большую картину с чёрным драконом, висящую на стене позади Anorak'а.

Охотники заполонили бесчисленное количество тем на форумах в споре о том, значит ли эта картина что-нибудь или же нет. Но я был уверен в её значении с самого начала.

В ранних записях Альманаха Анорака, Хэллидей писал, что как только его родители начинали кричать друг на друга, он выскальзывал из дома и ехал на своём мотоцикле до местного боулинга, чтобы сыграть там в Black Tiger, потому что мог пройти её с первого раза. Альманах Anorak'а, глава 23, стих 234: "Всего за четвертак Black Tiger позволяет мне сбежать от своего гнилого существования на целых три часа. Отличная сделка".

Впервые Black Tiger была выпущена в Японии под оригинальным названием Burakku Dragon и переименована только к американскому релизу. Я сделал вывод, что картина с чёрным драконом на стене библиотеки Anorak'а тонко намекает: Burakku Dragon будет иметь ключевую роль в Охоте. Поэтому я стал разбираться в игре, пока, подобно Хэллидею, не научился проходить её за один присест. После этого я играл в неё раз в несколько месяцев, чтобы не забыть навыков.

Видимо, моя дальновидность и осмотрительность начали окупаться.

Мне удалось продержаться за джойстик Time Pilot всего несколько секунд. В итоге меня оторвало от ручки и засосало прямо в монитор Black Tiger.

На секунду всё вокруг потемнело, а затем я оказался в сюрреалистическом окружении.

Я стоял посреди узкого коридора в подземелье. Слева от меня возвышалась серая мощёная стена с висящим на ней гигантским драконьим черепом. Она уходила выше и выше, уходя куда-то в темноту под невидимый для меня потолок. Пол подземелья состоял из непрерывной цепи плоских круглых платформ, выстроенных в линию, уходящую во мрак передо мной. Справа от меня, за краем платформ не было ничего — лишь бесконечная чернота пустоты.

Повернувшись, я обнаружил, что выхода сзади нет. Только ещё одна мощёная стена, устремлённая в бесконечную темноту над головой.