Первый игрок, приготовьтесь

"Оуэн, — повторила она. — Вэйд Оуэн Уотс. Мило". Она снова затихла, когда началась следующая волна. Спустя минуту я закончил вторую игру со счётом 219584. Не так ужасно, но слишком далеко от моей цели.

"Неплохо", — сказала Aech.

"Да, но и не так хорошо", — заметил Shoto. Затем, видимо, вспомнил, что я слышу его и добавил: "В смысле, гораздо лучше, Parzival. Так держать".

"Спасибо за поддержку, Shoto".

"Опа, зацените, — оживилась Art3mis, читая журнал. — Создатель Tempest, Дэйв Тюрер взял идею игры из своего ночного кошмара о ползущих из норы и гонящихся за ним монстрах". Она залилась своим милым мелодичным смехом, который я так давно не слышал. "Круто, не правда, Z?" — спросила она.

"Круто", — ответил я. Каким-то образом её голос успокоил меня. Думаю, она знала об этом, поэтому продолжала разговаривать со мной. Я почувствовал прилив сил и снова нажал кнопку первого игрока, начав третью игру.

Все наблюдали за мной в гробовой тишине. Примерно через час я потратил последнюю жизнь. Счёт составил 437977.

Когда игра кончилась, Aech подала голос: "Плохие новости, амиго".

"Что такое?".

"Мы оказались правы. Когда взорвался Катаклист, за пределами сектора у Шестёрок осталась резервная группа персонажей. Сразу после детонации, они вошли в сектор и направились прямо в Ктонию. Они..." — её голос оборвался.

"Они что?".

"Они вошли в ворота около пяти минут назад, — ответила за неё Art3mis. — Двери закрылись за тобой, но Шестёрки использовали три свои ключа, чтобы попасть внутрь".

"Шестёрки уже во вратах? Прямо сейчас?".

"Восемнадцать человек, — сказала Aech. — Внутри каждый получил по отдельному симулятору. Раздельные копии врат. Все восемнадцать проходят Tempest как и ты. Пытаются побить рекорд Хэллидея. Все используют уязвимость с сорока кредитами. Большинство играть не умеют, но у одного весьма неплохой скилл. Мы думаем, этим персонажем управляет сорренто. Он только начал играть второй раз..."

"Подождите секунду! — прервал её я. — Откуда вы всё это знаете?".

"Потому что мы видим их, — ответил Shoto. Все залогиненные в ОАЗИСе видят их. И тебя тоже".

"Что за хрень?".

"Когда кто-то входит в Третьи Врата, в верхней части Табло появляется видеотрансляция, — сказала Art3mis. Видимо, Хэллидей решил вынести прохождение последних врат на общее обозрение".

"Стоп, — сказал я, — вы хотите сказать, что весь мир наблюдает как я играю в Tempest весь последний час?".

"Верно, — ответила Art3mis, — И ещё видят как ты стоишь и огрызаешься на нас прямо сейчас. Так что думай, что говоришь".

"Почему вы не сказали мне раньше?" — крикнул я.

"Не хотели тебя нервировать, — отозвалась Aech. — И отвлекать".

"Отлично! Великолепно! Спасибо!" — я почти истерил.

"Успокойся, Parzival, — сказала Art3mis. — Сосредоточься на игре. Теперь это гонка. Тебе в спину дышат сразу восемнадцать Шестёрок. Тебе придётся победить в этот раз. Понимаешь?".

"Да, — медленно выдохнул я, — понимаю". Сделав глубокий вдох, я нажал на кнопку первого игрока.

Как обычно, соревнование пробудило всё лучшее во мне. На этот раз у меня получилось сосредоточиться. Спиннер, заппер, супер-заппер, зачистить уровень, увернуться от шипов. Мне даже не надо было думать, как мои руки управляли контроллером. Я забыл о том, что было поставлено на карту и что миллионы людей наблюдали за мной. Я растворился в игре.

Я играл уже больше часа и добрался до 81 уровня, когда услышал оглушительное ликование. "Ты сделал это, чувак!" — послышался крик Shoto.

Мой взгляд упал на верхнюю часть экрана. Счёт составлял 802488 очка.

Я продолжил играть, инстинктивно пытаясь заработать как можно больше очков. Но Art3mis громко прокашлялась, и я понял, что продолжать нет нужды. На самом деле теперь я просто тратил драгоцнные секунды, тем самым сокращая своё преимущество перед Шестёрками. Я быстро истратил свои жизни; на экране загорелись слова КОНЕЦ ИГРЫ. Я снова вбил свои инициалы, и они появились в самом верху списка над счётом Хэллидея. Затем монитор потемнел, а в центре появились слова:

ОТЛИЧНО, PARZIVAL!

ПРИГОТОВЬСЯ КО ВТОРОМУ ЭТАПУ!

Игровой автомат стал растворяться, а вместе с ним и мой персонаж.

***

Я мчался по покрытому туманом склону. Судя по тряске и стуку копыт, я сидел на лошади. Впереди из тумана проглядывался знакомый замок.

Посмотрев вниз на своё тело, я не обнаружил под собой лошади. Я сам бежал по земле. Мой персонаж был одет в кольчужный доспех, его руки вытянуты вперёд, будто держа вожжи. Но в них ничего не было. Мои руки были абсолютно пусты.

Я остановился, и топот копыт тоже затих, но лишь на несколько секунд. Я оглянулся, пытаясь обнаружить источник звука. Это была не лошадь. Мужчина бил две половинки кокоса одну о другую.

Тогда я и понял, где оказался. Внутри первой сцены Монти Пайтона и Священного Грааля. Ещё один любимый фильм Хэллидея, и, возможно, самый любимый гиками фильм всех времён и народов.

Видимо, это был ещё один Фликсинк, как в случае с симуляцией Военных Игр в Первых Вратах.