Первый игрок, приготовьтесь

"Ох... Конечно, — у неё был разочарованный голос. — Мне всё равно надо подготовиться перед игрой в Joust. Но перед тем как ты уйдешь, дай кастану на тебя Лечение Серьёзных Ран".

Не дав мне времени отказаться, она положила руку на грудь моего персонажа и произнесла несколько магических слов. Мой счётчик жизней и так был на максимуме, поэтому её заклинание не дало эффекта. Но Art3mis об этом не знала. Она всё ещё думала, что я дрался с личём".

"Теперь можешь идти", — сказала она, делая шаг назад.

"Спасибо, — сказал я. — Но ты была не обязана. Мы же соперники, помни".

"Знаю. Но мы же можем оставаться и друзьями, верно?"

"Надеюсь".

"Кроме того, до Третьих Врат ещё далеко. Я имею ввиду, что у нас даже сюда путь занял пять лет. И мои знания о стратегии геймдизайна Хэллидея подсказывают мне, что дальше будет только сложнее, — она понизила голос. — Слушай, ты действительно не хочешь остаться? Уверена, у нас получится сыграть одновременно. Можем давать друг другу советы по игре. Я уже начала обнаруживать некоторые уязвимости в технике короля...".

Теперь я начал чувствовать себя мудаком за то что обманываю её. "Это действительно хорошее предложение. Но мне надо идти, — я искал благовидный предлог. — Мне завтра с утра в школу".

Она кивнула, но черты её лица выражали недоверие. Затем её глаза расширились, как будто ей в голову пришла идея. Её зрачки бегали из стороны в сторону, сфокусированные на пространстве перед ней, и я понял, что она смотрит в окно браузера. В следующую секунду её лицо исказил гнев.

"Ты лживый ублюдок! — закричала она. — Бесчестный кусок дерьма!". Она сделала окно браузера видимым для меня и повернула его в мою сторону. Там было изображено Табло на сайте Хэллидее. В душевном запале я забыл проверить его.

Оно выглядело как и последние пять лет за одним исключением. Наверху, в первой строчке, появилось имя моего персонажа со счётом в 10 000 очков справа от него. Остальные девять слотов по-прежнему были заполненые инициалами Хэллидея, JDH, с нулями.

"Вот чёрт", — пробормотал я. Когда Anorak отдал мне Медный Ключ, я стал первым охотником в истории, получившим очки в конкурсе. Я наконец осознал: так как Табло видели люди по всему миру, мой персонаж стал знаменитым.

Просто чтобы убедиться я проверил заголовки новостей. Каждая из них содержала имя моего персонажа. Типа как: "ЗАГАДОЧНЫЙ ГЕРОЙ PARZIVAL ТВОРИТ ИСТОРИЮ" и "PARZIVAL НАШЁЛ МЕДНЫЙ КЛЮЧ".

Я стоял в оцепенении, заставляя себя дышать. Art3mis пихнула меня, но я этого, конечно, не почувствовал, даже не смотря на то что это движение подвинуло моего персонажа на несколько дециметров. "Ты победил его с первого раза?" — крикнула она.

Я кивнул: "Он выиграл в первый раз, но я победил его в последних двух. Надо признаться, еле-еле".

"Чёёёёёрт! — завизжала она, сжав кулаки. — Как, твою мать, у тебя получилось выиграть с первого раза?". У меня сложилось впечатление, что она хочет ударить меня по лицу.

"Просто повезло, — сказал я. — Мы с другом постоянно выясняем отношения с помощью Joust. Поэтому у меня было куча времени для подготовки. Уверен, если ты немного попрактикуешься..."

"Ох, нет! — прорычала она, замахнувшись. — Не надо снисхождения, окей?". Она издала звук, который я могу назвать только воплем разочарования. "Не могу в это поверить! Ты представляешь как я пыталась победить его пять долбанных недель!".

"Но минуту назад ты говорила, что их было три...".

"Не перебивай меня! — снова толкнула она меня. — Я уже месяц беспрерывно тренируюсь играть в Joust! Мне уже летающие страусы по ночам снятся!".

"Должно быть, неприятное зрелище".

"А ты просто приходишь сюда и делаешь это с первого раза!" — она стала бить себя кулаком по голове, и я понял, что она злится на себя, а не на меня.

"Слушай, — сказал я. — Это правда была просто удача. Я приноровился играть в классические аркады. Это моё призвание". Я пожал плечами: "Хватит бичевать себя как Человек Дождя, хорошо?".

Она остановилась и уставилась на меня. Через секунду она глубоко вздохнула. "Почему это не Centipede? Или Ms. Pac-Man? Или BurgerTime? Тогда бы я уже прошла Первые Врата".

"Что ж, этого я не знаю", — сказал я.

Она посмотрела на меня секунду, а затем одарила дьявольской улыбкой. Повернувшись лицом к выходу, она стала выполнять сложные жесты в воздухе перед лицом, шепча слова какого-то заклинания.

"Эй, — сказал я. — Постой секундочку. Что ты делаешь?".

Но я уже знал ответ. Как только она закончила колдовать, из ниоткуда появился гигантский камень, заслонив собой выход из комнаты. Чёрт! Она накастовала заклинание Барьера. Я был в западне.

"Ой, да ладно! — крикнул я. — Зачем ты это сделала?".

"Похоже, ты очень спешишь выбраться отсюда. Предполагаю, что когда Anorak дал тебе Медный Ключ, вдобавок ты получил некоторую подсказку о местонахождении Первых Врат. Правильно? Ты туда направлялся?".

"Верно", — ответил я. Можно было всё отрицать, но какой в этом был толк?