Первый игрок (СИ)

Танайцы стражники больше не упражнялись в боевых искусствах, они стояли у борта, внимательно разглядывая берега. А Джек иногда поглядывал на небо за кормой. В синеве медленно кружила темная точка - наблюдатель на крылатом маунте. Там, в вышине, будто взблескивали искры, и Джек некоторое время глядел, щурясь, но так и не смог понять, что за порода у зверя. Какие-то красновато-багровые отблески... Тут наблюдатель стал улетать, и Джек решил не идти к капитану за подзорной трубой. Появится этот, вверху, снова - тогда можно будет получше разглядеть, какую крылатую скотину поставил под седло игрок, наблюдающий за их кораблем.

На следующее утро «Скороход» достиг устья северного рукава великого Чанда. Здесь река впадала в болота, то есть терялась во влажных поросших лесом равнинах, которое тянутся на многие, многие мили и пользуются славой одного из самых гиблых мест в Альтере. Течение реки замедлилось, вода потемнела и местами совсем скрывалась под слоем тины и почерневших гниющих веток, которые тянули в воду искривленные уродливые деревья, клонящиеся над многочисленными протоками.

Замбал медленно вел судно, бормоча:

- «Чайка» должна быть где-то здесь! Нюхом чую - близко она! Только где ее искать? Эти протоки запутаны, как борода демонопоклонника.

Сарториус тяжело вздохнул, и в его руках появился хрустальный шар. Маг пристально вгляделся в арт и стал бубнить себе под нос, что от его занятия резко убывает мана. Элоиза сунулась поглядеть, но, наверное, ничего не смогла увидеть - картинка в шаре существовала только для того, кто применял нужное заклинание.

Прошло полчаса, «Скороход» медленно тащился по протокам, Сарториус дважды хлебал из синих бутылочек, восстанавливая ману... наконец он указал:

- Вон туда. Там что-то есть, нужно посмотреть поближе.

- Магия, - проворчал Замбал. Непонятно, то ли эта реплика означала недоверие, то ли, наоборот, уважение.

Но повернул руль, направляя судно в указанную сторону. Джек увидел на берегу мертвеца. Ясно, что это не убитый непись, а часть нарисованного антуража, непись бы растаял через несколько минут после смерти. Тем более, если рассуждать в реальных категориях, его бы сожрали звери.

- Этот человек служил на «Серой Чайке», - заявил Замбал. - Мы на верном пути.

Као Най кивнул своим людям - мол, готовьтесь к бою. Протока сузилась, и вряд ли по ней «Серая Чайка» могла зайти далеко.

Судно то и дело сворачивало, следуя причудливому фарватеру, образованному змеящимися рукавами реки.

- Есть! - выдохнул Джек.

Парусник «Серая Чайка» напоминал хозяина, лаита Хиджи - такой же старый, унылый, со следами былого благоденствия. Надстройка на баке когда-то была украшена золоченой резьбой, теперь узоры выщерблены, а позолота осыпалась. Деревянная фигура птицы, поддерживающая бушприт, почернела от грязной воды и болотных испарений, мачта уныло торчала, наклонившись среди веток деревьев, черных, мертвых, похожих на корявые костлявые руки.

- Они сели на мель! - выкрикнул с кормы Замбал. - Значит, разбойники могут быть где-то рядом. По Фаширским болотам не далеко-то уйдешь. Где корабль застрял, там и команда.

Као Най нахлобучил на голову шлем с ярко-алым плюмажем и торжественно объявил:

- Я давно ждал встречи с проклятым Бон Вижао. Если он вам встретится в бою, постарайтесь не убить негодяя, я хочу это сделать своей рукой. Да, и помните: он колдун.

В зарослях на берегу щелкнула тетива, в борт «Скорохода» ударила стрела.

- К берегу! - рявкнул Као Най. - Негодяй Бон Вижао устроил засаду. Это ему дорого обойдется!

Джек подумал, что НПС-у Бон Вижао дорого обошелся бы любой его поступок. А засада, это логично.

Замбал переложил руль, судно скользнуло по стоячей черной воде к замершей у берега «Серой Чайке». Матросы убрали парус и укрылись за бортом, стражники Као Ная приготовились... Приближалась решительная схватка, которая должна была завершить квест Хиджи.

Као Най спрыгнул в воду, солдаты бросились за ним. Черные волны плескались выше колена, и до берега здесь легко было добраться вброд. Из зарослей в танайцев полетел файерболл, а Сарториус, перегнувшись через планшир, выставил ладони, с которых навстречу заклинанию Бон Вижао брызнул сноп радужно переливающихся точек - силовая защита. Не долетев до стражников, огненный заряд разбойника угодил в стаю выпущенных альфой радужных мушек, померк и сдулся.

- Вперед, пока он не приготовил нового файерболла, - позвал Сарториус.

Правда, сам он не особо торопился. Джек, перемахивая через борт, видел, что маг медлит. Зато Элоиза не отставала. Джек знал, что особой храбростью девушка не отличается, но служба у Рюгера приучила ее спокойно относиться к игровой смерти. Вслед за стражниками Джек и Лиза выбрались на берег. Заросли, где засели враги, уже заволокло дымом - это огненный шар разбойника Вижао подпалил кусты. В дыму проступили тени, одна - очень большая.

Еще несколько шагов - и противники сошлись в рукопашной. У Бона Вижао было больше десятка людей, дым мешал сосчитать точно. А Джек и не морочился подсчетами, он выбрал ближайшего противника и бросился к нему.