Первый игрок

– Потому что у меня квест, в результате которого ты можешь получить интересную информацию, – терпеливо объяснил он. – Ты-то хочешь узнать мои секреты? Откровенность за откровенность. Чтобы я мог доверять тебе, ты должен доверять мне. Я, если хочешь знать, мечтаю отправиться в далекое путешествие, на большом корабле, чтобы ветер в лицо, чайки над волнами, далекая загадочная цель впереди. Для этого нужно зарегистрировать клан, купить корабль, собрать команду. Довольно дорого. Вот я и собираю золото на эти расходы. А ты? Что?

Он понял, что Сарториус как-то иначе на него смотрит, с новым воодушевлением.

– Джек Бродяга, ты получишь свое путешествие, – торжественно провозгласил альфа. – Это судьба, что мы с тобой встретились.

Вообще-то, судьбу звали Умник, она летала на золотой карете, запряженной парой белых пегасов, судьба была себе на уме и могла быть как полезной, так и опасной. Кстати, Умник просил связаться с ним. Надо будет написать, хотя Джеку не нравился этот скользкий приторно-слащавый тип. Однако Умник – полезное знакомство. Когда дело немного прояснится, надо будет ему написать. Сейчас же Джек старательно изобразил счастливую улыбку и кивнул Сарториусу – мол, давай, продолжай.

– Джек получит путешествие. Интересно, получу ли я свои две тысячи, – буркнула забытая мужчинами Элоиза.

Но альфа не смотрел в ее сторону, он готовился произнести долгую и очень важную для него речь. Подготовка длилась минуту, потом Сарториус заговорил:

– Для вас, наверное, все альфы одинаковы? Думаете, мы там, за Барьером, в равных условиях? Но это не так. Социальное неравенство существует везде. Есть альфы, принимающие решение, есть простые исполнители. Все омеги стремятся получить право на полное альфа-гражданство, чтобы войти в Нью-Атриум с имплантированным в руку чипом? И после этого стать богатым и обеспеченным?

Сарториус похлопал себя по запястью, намекая на точку имплантации альфовского чипа.

– У нас это называется «встать на чип», – подтвердил Джек. – Все только об этом и грезят.

– Да, для омеги это предел мечтаний, я понимаю. Ты получаешь полное социальное обеспечение, жилье, еду, одежду и даже небольшую сумму ежемесячно на удовлетворение культурных потребностей.

– Это для вас – небольшую, – вставила Элоиза.

– Небольшую, – уверенно повторил Сарториус. – На самом деле совсем небольшую по сравнению с тем, что имеет, например, твой хозяин Рюгер Эккерхарт. А я хочу большего. И путь к этому лежит через достижения в Альтере.

– У тебя невысокий уровень, – осторожно заметил Джек. Не было необходимости обижать мага, но ведь правда же, сорок восьмой – для альфы это далеко не запредельное достижение.

– Да, потому что до сих пор я делал ставку на резкий взлет в будущем, – заявил альфа.

Элоиза притихла, переводя с одного на другого собеседника взгляд неестественно огромных черных глаз. Джек снова поразился ее невероятной внешности. А Сарториус не смотрел ни на кого. Он говорил. Даже не так, он не говорил, а торжественно вещал:

– Послушайте вот что. Игра была создана до Гендемии. Потом цивилизация обрушилась. Гражданам Нью-Атриума удалось сохранить и даже преумножить технический уровень, существовавший до катастрофы. Среди прочего мы воссоздали Альтеру. Но прежде целью игры были Великие Тайны. Это настоящие головоломки, тренировка развитого ума, они требовали эрудиции, умения мыслить широко и логично. Развлечение для умных.

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – вставила некромантка. – Кто больше сражается, кто лучше проходит квесты, у того и экспа растет. Тоже мне, упражнение для мозгов!

– Да, я как раз перехожу к этому, – удовлетворенно кивнул Сарториус.

Джек понял, что альфа слишком долго носил в себе эти мысли и не имел возможности высказаться. Сейчас он наслаждается моментом. Наконец-то изложит все, что его давным-давно волновало. Кстати, про Великие Тайны – исчезновение древних богов – толковал и Умник во время их встречи.

– В Нью-Атриуме Альтера изменилась, – продолжал маг. – Поскольку большинство игроков сейчас омеги, игра перестроена под них. Никаких сложностей, никаких философских упражнений для мозгов.

– Только боевые квесты и ежегодные Битвы, – кивнул Джек. – Простые забавы для простых парней.

– Именно так! – торжественно подтвердил Сарториус. Потом понизил голос, – Говорят, есть некая группировка очень влиятельных лиц. Они не входят в официальный совет директоров Альтеры, но имеют над ним абсолютную власть.

– Кто же это такие?