Первый контакт

На яхте они больше не катались, — Алекс пополнил запасы спиртного и вернул ее на место. Зато съездили вдвоем на экскурсию в Кейптаун. Красс осмотрел местный космопорт, а Наоми прошвырнулась по магазинам, прикупив себе массу новых нарядов. Затем Алекс взял напрокат турбоглиссер, и они слетали в Драконовы горы на восточном берегу, побродили среди скал. Добрались даже до горы Табана-Нтленьяна. Во время прогулки Красс ловил себя на мысли, что в Наоми живет дух ее предков, неплохих охотников. Она смотрела на взлетающих из-под ног птиц так, словно ей не хватало дротика или бумеранга. Алекс был абсолютно уверен, что она бы не промахнулась, а потом легко зажарила бы добычу на костре. Да, африканские женщины, — это огонь.

А когда они возвращались в Тхимпхур, и долго гуляли по улицам, то за ними в отдалении постоянно тенью маячил небритый мачо с неизменной розой в руке. Почему-то Красс подумал, что Наоми не будет скучать, когда он улетит. Хотя Наоми ни разу не посмотрела в сторону отвергнутого. Примерно через неделю Крассу надоело гулять втроем, и он даже предпринял попытку познакомиться с мачо и предложить ему выпить, чтобы как-то разобраться в ситуации. Но, увидев Красса, мачо молча перешел на другую сторону улицы, а потом исчез, свернув за угол ближайшего дома.

Нет, отдохнул Красс замечательно, вот только грустный мачо немного смущал его своим присутствием. Тем не менее, Красс смог и расслабиться, и загореть. Пропитался океанским ветром и парами виски. И в отличном настроении покинул гостеприимный Тхимпхур. Он не хотел, чтобы Наоми его провожала, но она все-таки пошла. Попробуй, запрети. Красс даже немного нервничал, когда в последний раз поцеловал ее в зале ожидания космопорта, краем глаза пытаясь отыскать вездесущего мачо. Но его не было. Наоми Алекс объявил, что уходит в дальнее плавание. Красотка пожала плечами, словно это не имело к ней никакого отношения.

— Возвращайся на следующий карнавал, — приказала она, — где я живу, ты теперь знаешь.

Прощальный поцелуй — и люк турбоглиссера захлопнулся за Алексом. Едва устроившись в кресле, он уже начал придумывать причину, по которой никак не смог бы посетить следующий карнавал в Тхимпхуре. Странная женщина. Она завораживала.

Глава вторая Ледяная планета

С орбиты, затерянный на окраине солнечной системы, крошка-Плутон казался царством вековых льдов. Его горные цепи покрывала огромная кора льда, сверкавшего под лучами солнца.

— Внимание! — раздался голос командира военно-транспортного корабля, — заходим на посадку. Всех пассажиров челнока «Стрела» просим занять свои места в посадочных коконах. Мы немного опаздываем, поэтому пройдем между планетой и Хароном. Возможна легкая тряска, не представляющая угрозы.

При звуках этого голоса Алекс вздрогнул, отключился от африканских воспоминаний о знойной мулатке и посмотрел на приближавшийся по правому борту спутник Плутона. За время короткого отпуска на старушке-Земле он расслабился, впервые за последние пять лет, и успел привыкнуть к тому, что сейчас просто пассажир, который отдыхает, а не новоиспеченный командир военного крейсера «Вулкан», с экипажем в полторы тысячи человек, который следует к новому месту службы.

— Пошли, командир, а то трясучка застанет нас прямо в баре, — рядом, как всегда, когда дело шло о выпивке, стоял его старший помощник Джон Глостер.

Алекс молча допил свой стакан виски «Черная дыра», который он потреблял уже второй день подряд, — постоянная пропаганда Глостера победила коньяк. Затем бросил взгляд в иллюминатор и пошел вместе со старшим помощником в отсек для пассажиров, где их уже дожидалась дюжина офицеров с «Вулкана». Вся компания возвращалась из отпуска на военную базу Плутона, где сейчас стоял «Вулкан» вместе с двумя другими крейсерами, «Бертой» и «Людвигом», похожими на него, как две капли воды.

Вернувшись в обставленный по-спартански пассажирский отсек, Красс сел в свою белую капсулу, защищавшую от перегрузок при взлете и посадке. Прозрачная крышка плавно опустилась, на несколько минут отрезав его от внешнего мира. «Интересно, зачем нас так срочно перевели сюда? — подумал Алекс, — Не иначе, командование задумало новый эксперимент, о котором в последнее время все болтали на станции».

В следующую секунду он погрузился в короткое забытье, а когда открыл глаза, челнок уже летел над ледяными полями Плутона. Красс увидел это, когда выбрался из своего кокона и снова поднялся на верхнюю палубу, где находился местный бар и крохотный офицерский салон, там, разумеется, уже болтался вездесущий Глостер.