Первый курс

Чан Бяо по кратчайшей траектории рванулся к воротам. Навстречу ему тут же вылетели два битка – не утерпели так и не остывший Хохлов и просидевший конец матча в запасе Генка. Мяч, пущенный не справившимся с волнением капитаном «Варяга», ушел в молоко, биток же Семака вроде бы летел точно, но на полпути был перехвачен другим, метко посланным одним из китайцев. Тут же из рядов защиты последовал новый залп – в воздух взвились сразу три мяча. Противовоздушная оборона «Цзе ши хуань хунь» ответила оставшимися у них двумя выстрелами, но этого оказалось недостаточно – один из битков, хоть и по касательной, задел постаравшегося сжаться как можно плотнее Чана. Радикально сбить китайца с курса, правда, не удалось, но он был вынужден слегка отпустить от себя снаряд – и тут же последний шестой биток, хладнокровно посланный Иваном, выбил черный мяч далеко в поле.

– Первая попытка не засчитана! – провозгласил судья.

Поникший Чан Бяо пролетел через открытые ворота – разумеется, уже без мяча – и выбыл из игры. Оставшиеся в зале игроки собрали разлетевшиеся битки.

– Второй – пошел! – потребовал судья.

На этот раз игрок «Цзе ши хуань хунь» решил действовать не прямолинейно, избрав сложный маршрут со множеством рикошетов, и, как выяснилось, перехитрил сам себя, почти без посторонней помощи упустив мяч возле одной из стен.

В третьей попытке китаец и вовсе ухитрился налететь с мячом на стоящего у стены Меньшикова – на чем, собственно, эта самая попытка и закончилась.

Четвертого и пятого игроков, оставшихся почти без огневой поддержки товарищей, легко завернули битками.

– Шестой – пошел! – объявил судья решающую попытку.

Чжу Пэн, просидевший всю игру в запасе, стартовал как-то неуклюже, но счастливо разминулся с первыми тремя битками. Четвертый, со всей дури пущенный Меньшиковым, просто припечатал китайца к стене, но каким-то чудом тот сумел, успев ухватиться за петлю, сохранить под контролем снаряд. Назад при этом китаец сдвинулся все же менее чем на пять метров, что позволяло ему продолжить попытку.

Несколько секунд игрок «Цзе ши хуань хунь» висел неподвижно, восстанавливая сбитое дыхание, затем, медленно перебирая ногами и свободной рукой, пополз вдоль стены. Иван занес для удара биток, тщательно выцеливая снаряд в руке соперника.

– Погоди! – остановил его Глеб. Его собственный биток уже был израсходован. – Пусть сначала попробует полететь!

– Слишком близко подползет, гад! – буркнул Голицын, но с броском повременил.

В этот самый момент китаец неожиданно прыгнул – без видимого толчка, но очень резко и быстро. Чуть запоздав, Иван швырнул в него биток – мяч попал в колено Чжу, развернув того ногами вперед. Через мгновение ступни китайца уже были за воротами. Удерживаемый в вытянутой руке снаряд остался сзади, где его почти настиг мяч, пущенный Хохловым. Но лишь почти: удар пришелся в руку китайца, та согнулась, отпуская снаряд – и вслед за своим хозяином скрылась за воротами.

Шесть пар глаз напряженно впились в зависший в невесомости черный мяч. Остановился? Нет! Медленно – очень медленно, но тот все же двигался к воротам. Секунда, другая, третья – и снаряд вполз в распахнутый ему навстречу шестиугольник.

– Считается?! – отчаянный вскрик Пашки разорвал повисшую тишину.

– Шестая попытка не засчитана! – ответ пришел незамедлительно. – Матч окончен. Победила команда «Варяг»!

Громогласное «ура» потрясло игровой зал.

Китайцы, разумеется, остались недовольны – пытались даже официально протестовать, ссылаясь на неспортивное поведение со стороны Ивана и на то, что мяч в конце концов все же зашел в ворота. Все возражения администрацией Школы были решительно отклонены – Голицын, при всей нестандартности предпринятого им хода, никаких правил не нарушал, а между тем, как Чжу Пэн прошел через ворота, и попаданием туда снаряда прошло достаточно времени, чтобы не считать мяч занесенным, а не просто забитым.

Утешением «Цзе ши хуань хунь» могло служить лишь то обстоятельство, что, потерпев поражение только на второй стадии, они получали реальный шанс на повторный четвертьфинал с командой США, так как их потенциальным конкурентам проиграть с лучшим результатом было просто невозможно.

У выхода из раздевалки игроков «Варяга» встретила целая толпа ликующих болельщиков. Японцы, индусы и австралийцы, кажется, были в полном составе, пришло даже несколько американцев, а из ЕС отсутствовали только Краулиньш с Мазовецки. Не стоило, разумеется, относить это на счет охватившей всех вдруг какой-то особой любви к России и русским – победителя первой игры, вероятно, встречали бы так же, кто бы им ни стал, но все равно было приятно.

Эмма Маклеуд, что было для нее как-то нехарактерно, держалась поначалу в задних рядах, но когда основная толпа понемногу отхлынула, протиснулась вперед и, обвив руками шею Ивана, звонко чмокнула его в щеку. Точно такой же поцелуй, впрочем, тут же достался и Соколову – правда, уже без объятий.