Первый практикум. Напиток бессмертия (СИ)

— Сотрудника нам могут выделить только из собственного штата. Осталось меньше месяца, — басом отрезал главный. — В такой срок нам никто никого не отдаст. Никто не готов оказаться в нашей ситуации!

— Но можно же… найти кого-нибудь из наших, хотя бы младших, — снова залепетала рыжая.

Голос её споткнулся, девушка просяще смотрела на главного. Повисла короткая пауза, которую из глубины зала тихим голосом прервал очень смуглый маленький мальчик.

— Мы только что проводили последнего, кто был в городе. Я проверял.

— И тот не дожил даже до начала года! — встрял бородач.

— Возможно, проблема как раз в том, что он был из наших. Он был рождён, вырос и жил в нашем мире. Он не мог мыслить, скажем так, нестандартно, — размышлял вслух главный.

— То есть, Вы считаете, мы тут все — образчик стандартности? — изумился опоздавший.

Главный скривил губы в усмешке и огляделся. Сидящие вокруг него мужчины и женщины представляли собой дивное зрелище. В колеблющемся тягучем воздухе сами по себе вспыхивали золотым блеском украшения, во тьме проступал жемчужный отсвет богато украшенных шёлковых одеяний, а иногда — блеск натёртой маслом кожи. Иногда на миг проступали лица и глаза всех возможных оттенков. Цветы в волосах и на шеях, костяные браслеты, подвески из чьих-то клыков мелькали тут и там. Всё в этом зале было противоположно стандартности.

Главный задумался на минуту, а потом всё же решился идти ва-банк:

— Возможно, его учуяли. Подозрительно много наших исчезло в последнее время. Возможно, их ищут по крови. Поэтому нам нужен новичок. Кто-то совершенно не нашей породы.

— В том и беда! — вспыхнул азиат. — Любой не нашей породы сыграет в ящик ещё быстрее! Это форменное убийство!

— Что ты предлагаешь?

— Давайте перенесём практику на время, чтобы найти замену!

— Ты знаешь, что это невозможно. Всё должно происходить в своё время. Солнце встаёт и садится. Луна растёт и убывает. А дети взрослеют. И это так же неизбежно, как прилив! Мы не можем позволить себе упускать время.

Гомон стих. Азиат насупился и отвёл взгляд. После долгого молчания толстяк осторожно спросил:

— Где мы возьмём замену? У Вас есть кто-то на примете?

— Новые времена требуют новых решений, — спокойно проговорил главный.

— Что Вы предлагаете? — поинтересовался опоздавший.

— Подам объявление о приёме на работу.

Зал накрыло гробовое молчание. Все изумлённо вытаращились на своего патрона, а он решил их добить:

— В центр занятости.

— Об…объявление? — пискнула рыжая. — К нам по объявлению? Но это неслыханно!

— Боюсь, выбора у нас нет. Ни один из нас не годится, всех подходящих кандидатов мы перепробовали, наши резервы исчерпаны. Я считаю, надо попытаться.

— А я за! — развязно выпалил опоздавший.

— Ты всегда за, если дело грозит катастрофой! — резко проговорил бородач и всхрапнул.

— А тебе б только подстелить… соломки! — язвительно выплюнул последнее слово опоздавший.

— Да кто бы говорил! — не остался в долгу бородач. — Не ты ли?..

— А если опять не справится? — поспешно перебила их рыжая.

— Придётся вмешиваться, — просто ответил главный.

— Как же мы вмешаемся? — спросил толстяк.

— Так же, как делали это тысячи раз! С той лишь разницей, что теперь подсуживать придётся людям, с которыми мы знакомы лично!

— А то раньше мы никогда не выручали лично знакомых! — промурлыкала гречанка.

— О! Ну в этом тебе равных нет! — хохотнул бородач.

Гречанка кокетливо улыбнулась и потупилась. Румянца, впрочем, на её щеках не проступило.

— В принципе, если все будут действовать в рамках своих компетенций… — задумчиво протянул мужчина в тоге.

— Да, да! Это он тебе! — бородач посмотрел на опоздавшего.

— Пфф! — отмахнулся опоздавший. — Подумаешь, ну влез разок!

— Ага! Разок! — тихо буркнул бородач, но продолжать скандал не стал.

— Такого не было ещё никогда, — прошелестела бледная японка в кимоно.

— Не было, — согласился толстяк. — Но вообще, прямого нарушения правил мы можем избежать.

— Мы будем ходить по грани, — ответила японка.

Она механическим выверенным движением изогнула длинную шею, наклоняя свою кукольную голову в сторону собеседника, тот немного поёжился.

— С удовольствием! — хохотнул опоздавший.

— Достаточно! — бас главного мгновенно остановил спор. — У нас всё равно нет выхода. Прерывать процесс обучения нельзя. Потеря времени фатальна, так что наш новый коллега должен приступить к работе не позднее первого сентября!

— Но это очень опасно! — наставительно заметила чернокожая девушка. — Мы рискуем целой группой!

— Благодарю за столь своевременное замечание! Я повторю: если у кого-либо из присутствующих есть другие предложения, я прошу высказать их безо всякого стеснения!

Возразить начальству никто не решился.

— Что ж, считаю дискуссию исчерпанной.