Первый раз

Я открыла дверь в противоположном конце зала и очутилась в хорошо проветриваемом помещении с раздельными вольерами. Улыбка озарила мое лицо, когда я проходила мимо двух немецких овчарок и бельгийского малинуа – собак, которых дрессировала я. Мне кажется, ничто не сравнится с собачьей преданностью. Какая-то частичка меня шептала, что мне следовало бы поблагодарить Теннера за то, что поспособствовал выбору моей профессии.

Услышав знакомый лай, я отвлеклась от размышлений и взглянула на черного лабрадора, Шони, приветливо машущего хвостом.

– Привет, друг! – Я открыла дверь, и он вырвался наружу, начав наворачивать круги вокруг меня. Я сняла поводок с дверцы его вольера, и Шони покорно присел. – Сегодня у нас важная миссия. Пропала маленькая девочка, и мы ее найдем.

Шони глухо стучал хвостом по полу.

– И еще кое-что. – Я прицепила поводок к ошейнику и повела лабрадора к выходу. – Там нас ждет один полицейский. Можешь кусать его, сколько пожелаешь, хорошо?

Шони гавкнул, и язык свесился с края его пасти. Хотя я осознавала, что пес не понял моих слов, но все же приняла этот лай за согласие.

Мы ехали двадцать минут, не проронив ни слова, погрузившись в свои мысли и стараясь игнорировать повисшее в воздухе напряжение. Теннер припарковался в ряду полицейских машин, стоявших на обочине возле линии деревьев. Несколько раз во время пути он смотрел на меня, пару раз даже хотел что-то сказать, но по какой-то причине передумывал. Когда машина остановилась, я открыла дверь и вышла, выводя Шони через заднюю пассажирскую дверь, прежде чем Теннер все-таки решился заговорить со мной.

Я уже закончила поправлять поводок Шони, когда к нам подошел Гарольд Швиммер, шериф местной полиции.

– Эйвери, я рад, что ты с нами.

На его левом предплечье красовалась татуировка в виде тигра – символ футбольной команды местного колледжа, – сохранившаяся с юности. Рельефы мускулов, видневшиеся из-под рубашки, говорили о том, что он не пренебрегает спортом и следит за своим весом, хотя ему уже было далеко за шестьдесят.

– Я не могла отказаться, – ответила я. – Помогу, чем смогу.

– С тобой приятно иметь дело. – Швиммер похлопал меня по плечу. – В данный момент лес прочесывают три десятка человек, но нюх твоего пса нам не помешает.

Теннер встал рядом.

– Удалось что-нибудь выяснить?

Убрав руку с моего плеча, шериф кивнул:

– Да. Кто-то из ребят нашел игрушечного пони в лесу, так что теперь мы приблизительно знаем, где искать Оливию. Пока у нас нет причин полагать, что девочку похитили. Есть надежда в скором времени найти ее и вернуть родителям.

На душе у меня стало полегче, несмотря на то что девочка все еще пребывала в опасности.

– Можно мне взять этого пони?

– Конечно. Сейчас вернусь. – Шериф отправился к машинам. Ожидая его, я устремила взгляд за линию деревьев, на горизонте за которыми виднелись формы поисковиков.

Шони потянул меня в ту сторону, семеня ногами, словно говоря: «Ну пойдем же, вперед!»

Теннер же просто молчал – и это хорошо, потому что мне нужно было полностью посвятить себя поискам ребенка.

Минутой позже шериф вернулся с игрушечной черной лошадью в руках. Нити гривы болтались на ветру из стороны в сторону, соприкасаясь с хвостом, ворсинки которого были безжалостно обрезаны ножницами. Шериф протянул игрушку мне.

– Не потеряй ее. Я чуть ли не силой вырвал ее у матери.

Я кивнула:

– Обещаю. – Я дала игрушку Шони, и он сразу зарылся в нее носом, запоминая запах. – Искать, – прошептала я.

Шони сел, задрав голову, и посмотрел на меня. Обычная веселость его глаз сменилась серьезностью, вызванной новым заданием. Он закрыл глаза и начал водить носом, принюхиваясь. Вдохнув несколько раз, пес открыл глаза и опустил нос к земле.

– Мы пошли, – сказала я шерифу, когда Шони потянул меня к деревьям. Я сунула пони в свой рюкзак, едва поспевая за собакой.

– Удачи! – прокричал вслед шериф. – Мы все общаемся по рации, так что офицер Вейд пойдет с тобой, чтобы у нас была связь.

– Подождите, что? – Я развернулась, едва не споткнувшись о коренья.

Теннер улыбнулся, словно ему удалось меня разыграть.

– Приказ есть приказ. К тому же никто не ходит на задания в одиночку.

– Я знаю, но… – Шони рванул меня вперед, и слова застыли у меня на языке. Нам повезло, что мой лабрадор так быстро нашел след Оливии, но с каждой минутой запах развеивается, и ждать больше нельзя. Не могла же я позволить Шони утратить след просто потому, что в обществе Теннера чувствую себя неловко.

Я сделала глубокий вдох, порицая себя за эгоизм. Ради Оливии мне пора покончить с этим и взять себя в руки. Ведь когда все закончится, каждый из нас пойдет своей дорогой. Я займусь своим делом, а Теннер – своим, и все наладится.

«Пока не пропадет еще один человек», – напомнил мне внутренний голос. Я помотала головой, чтобы прогнать это предупреждение. Я скажу полиции, что не хочу работать с Теннером. Но сейчас я не должна думать об этом – мне необходимо сконцентрироваться на поисках Оливии.

Шони все рвался вперед, и я расправила во всю длину его поводок, чтобы предоставить псу максимум свободы.