Первый шаг

Судорожно пытаясь собрать свою небогатую магию в комок, я не услышала, как проскрипела дверь, расположенная на правой стене. Но не услышать громкого щелчка, с каким закрывается правильный гномий замок, я попросту не могла.

— Отлично, коллега! — искренне возрадовался давешний маг, похоже, мгновенно сообразивший, что ему теперь есть на кого меня спихнуть. — Вы как раз вовремя, эта студентка проходит именно по вашей специализации!

Я недоверчиво глянула на специалиста, с которым, если верить чародею, мне еще предстояло работать.

Ну и ничего особенного: среднего роста, довольно худой, с прямыми черными волосами, обрезанными чуть выше плеч. Хотя нет, присмотревшись, я поняла, что необычное здесь все-таки имелось. Черными у него были далеко не все волосы — только верхние пряди, а то, что лежало под ними, имело весьма причудливый окрас: иссиня-черное чередовалось с белоснежным. В этом сочетании была какая-то логика, которую, хоть ты тресни, ни за что бы не смог повторить даже самый лучший эльфийский парикмахер.

«А что, эпатажно», — чуть ошарашенно подумала я.

Маг был одет в черные штаны и черную же кожаную куртку; на рукавах ее я заметила серебряные нашивки, покрытые совершенно незнакомыми мне символами.

Он быстро шел от правой двери к пустующему месту за столом; и, глядя на его неровную, чуть хромающую походку, я вдруг ощутила очень пакостное чувство дежавю. Когда-то это уже было; когда-то я уже знала очень похожего на него человека…

— Вот как? — Рекомендованный специалист взялся за спинку стула, наконец-то развернувшись ко мне лицом.

И я окончательно выпала в осадок.

Не сказать, чтобы лицо это было красивым. Но вот запоминающимся — наверняка: глаза черные и блестящие, нос крючковатый, общее выражение физиономии мрачное донельзя — то есть типичный некромант, как их рисуют на лубках. Для полного сходства с картинкой ему недоставало разве что длинного черного балахона и хищно загнутого жезла с человеческим черепом на конце. Но сходство все равно имелось, и изрядное.

Но дело было не в этом.

Просто теперь я совершенно точно поняла, что раньше уже встречалась с этим магом. Более того — я его знала, и знала хорошо; много лучше, чем бы мне того хотелось.

Да. Гораздо лучше.

— Простите, а мы нигде… — начала я, уже понимая, что говорю откровенную глупость.

Маг вздрогнул, впиваясь глазами в мое лицо, и я прочла в его взгляде точно ту же смесь эмоций, что владели сейчас мной.

— Как ваше имя? — резко спросил он.

— Как вас зовут? — в ту же секунду спросила я.

— Что-то не так? — встрепенулся уже совсем было приладившийся задремать чародей.

— Нет-нет, все в порядке, — заверил его коллега, продолжая буравить меня взглядом.

Магичка дернула его за рукав.

— Испытание, Эгмонт! — напомнила она. — Вы готовы?

Эгмонт? Возможно, что его звали и так…

Предполагаемый некромант кивнул, не отрывая от меня настороженного взгляда. Видно, я тоже не слишком-то ему понравилась; вид у него, по крайней мере, был такой, словно он прикидывает, чем бы меня заклясть, чтобы получилось сразу и навсегда.

«Без боя не дамся!» — мрачно подумала я.

Магичка и колдун одновременно вскинули правую руку. С ладони женщины сорвалось несколько сгустков темно-рыжего пламени, ладонь же чародея оставалась пустой; но тем чутьем, которое, возможно, имеется у всякого, избравшего магический путь, я ощутила силу, струящуюся из его пальцев. Инстинктивно я отшатнулась и прикрыла лицо руками.

Вовремя. Земля под ногами содрогнулась, и я почувствовала, как под ковром шевелятся паркетные доски. Пол выгнулся, точно спина огромной кошки; меня буквально смело этой прокатившейся волной, а секунду спустя передо мной уже стояла большая бронзовая статуя.

«Любят же они здесь бронзу», — машинально констатировала я.

Краем глаза я заметила, что чародейка — некромант в поле зрения не попал — опускает руку. Пальцы у нее изрядно дрожали.

Я поднялась на ноги — пол вроде бы стоял смирно, но стены все-таки немножко пошатывались перед глазами — и подошла к скульптуре.

Все, что могу сказать, — это было нечто четвероногое. Волк ли, собака ли — в конце концов, меня зовут не Аррани Лерикас и подобные нюансы никогда меня не занимали. Ноги четыре, хвост довольно длинный, уши острые и стоячие; морда тоже узкая, на вид довольно хищная, хотя зубов вроде бы и не видно. Глаза, единственная небронзовая часть скульптуры, были сделаны из черного матового камня; в них дрожали желтые огоньки, тем более странные при том, что свечей в комнате не имелось.

— И что мне с этим делать? — осведомилась я, тщательно осмотрев скульптуру со всех сторон.

— А что хотите, — пожала плечами магичка.

Я недоуменно уставилась ей в лицо. Нет, похоже, она не шутила; глаза, по крайней мере, у нее были абсолютно серьезные. На самом их донышке я даже разглядела некоторую опаску.

— Что, совсем? — для порядка уточнила я.

— Совсем, — подтвердила она.

Я пожала плечами, невольно собезьянничав движение, и погладила бронзового пса — пусть это будет пес — между ушами.

От учительского стола донесся слитный вздох.