Первый среди крайних

Снова очередь. Словно самому разрезало грудину. Долговязый Крост рухнул плашмя, разбросав руки.

Свысока оглядев притихшую троицу (Григо, Вереста и Джембо), Варвир отправился дальше. Очередь. Опять кто-то вывалился из строя…

– Пронесло… – выдохнул Джембо.

Как в анекдоте – «Тебя бы так пронесло…»

– За что?! Стойте! – взвизгнул очередной страдалец. – Господин Варвир! Это же я вам сообщил о побеге, вспомните! Вы ошиблись, господин Варвир!

Строй заволновался. Люди закрутили головами, вытянули шеи. Предатель пораженно раздувал ноздри, не веря своим глазам. Парализовало не на шутку – такого вероломства от властей мерзавец не ожидал.

– Вы не можете так поступить, господин Варвир! Я вам пригожусь!

– Прости, дружок, – с улыбочкой сожаления произнес Варвир. – Но куда я тебя дену? Ты сам сюда встал.

– Умри, вонючий саддах! – взревела толпа.

За смертью в этом мире долго не стояли. Предатель свалился, как столб, дрыгнув напоследок обезьяньими конечностями.

– Ну вот, братцы, – шмыгнул носом сосед, который слева. – Кто сказал, что старина Джембо фуфло задувал?

– Прости, коллега, – пробормотал Верест. – Обознались…

Он часто думал о побеге. Не о таком примитивном и бездарном, а качественном – чтобы навсегда. Но чисто академически – подумал, перестал. Ну, сбежит. И куда он такой? В незнакомом мире, изобилующем неприятностями, как бродячая псина – блохами. Какие шансы благополучно пройти три квартала у человека, не знающего, что такое автомобили, уличное движение, светофоры?

Он ловко научился управляться с Лесом. На глазок умел определять, куда ступить, чтобы не вляпаться в кровожадный куст, как правильно распилить «сатанинский кедр», не получив ядовитую струю в глаз, как прислониться к дождевому дереву и не заработать воспаления кожи. Научился избегать спонтанные фейерверки спор, отгонять немногочисленную пока живность, изредка наведывающуюся из глубин Леса: стайных кротов, чьи укусы заживают долго, вызывая интересные последствия – от бешенства до функциональной импотенции; лисью крысу, имеющую очаровательный гипнотический взгляд; птичьего хорька – создания, в принципе, безобидного, но способного навести жуть…

Приходили неприятные известия. О частичной мобилизации населения на укрепрайоны вдоль западной границы, о прорыве нечисти под Карбадом – в Вергилии (а уж коли прорвало, то и водородная бомба не поможет), о тревожной активности в Лесу…

Последнее пугало особенно. От охранников просочилась информация (а двое новичков из общего блока ее подтвердили) о нападениях под Бишло и Каргатом. Тамошние подразделения заключенных и вольнонаемных занимались раскорчевкой, когда подверглись атаке нечисти. Стая созданий из ночных кошмаров вырвалась из Леса: двуногие, четвероногие, скачущие, летящие… Убивать их одно удовольствие, но при условии, если успеешь поднять автомат: они несутся с чудовищной скоростью, сжирают жертву и так же внезапно исчезают. Причем, слава Богу (или кто тут за него), за границы ареала не выходят (взорванный участок Леса продолжает, видимо, оставаться Лесом) – либо не умеют, либо приказа наступать не получили.

У Каргата их вовремя заметили: охрана открыла ураганный огонь и вбила тварей обратно в чащу. А вот под Бишло возникли проблемы – недоглядели за нежитью. Уцелевшие трясли губами, заикались и долго не могли родить полезных сведений. А потом вразнобой заявили: услышал шум – рви в сторону и как можно дальше, тогда не сожрут. Вся нежить в налете стремится только вперед – свойство у нее такое, наступательное …

Избавление пришло, откуда не ждали. Ротация «кадров» происходила чуть ли не каждый вечер. Джембо с Григо держались Вереста – возможно, потому и сохранили здоровье. Отряд обновился на две трети. Прислали нового бригадира, взамен выбывшего по причине утери обоих глаз Шлыпеня. Новоприбывшего звали Баур – мужик из вольных, незлобный, конкретный, презирающий любое начальство. Он заставил охрану подобреть, то есть больше следить за Лесом, и даже выбил в качестве «успокоителя» митральезу с чудовищной рукояткой, которая теперь постоянно стояла нацеленной в лесную чащу.

В этот день просквозило сообщение – из Генерального штаба спасения едет ознакомительная комиссия – посмотреть, как движется раскорчевка. Варвир решил прогнуться перед начальством.

– Задница, – угрюмо прокомментировал известие Баур. – Какого хрена? Лес как был, так и есть. Считай, задаром грохнутый день – будем показухой страдать.