Первый турнир

— На меня вышли люди третьего принца, — с ходу сообщил почтенный Загим, нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

У меня отлегло от сердца.

— Предложили продать партию амулетов? Хотя бы штук шесть? — предположил я, и по глазам магната понял, что попал точно в цель.

Быстро они спохватились, но чего-то подобного и стоило ожидать. Третий принц большой любитель команды академии Веснота. Он был бы дураком, не наведя справки и не сделай правильных выводов из поражения команды Нокаса — лидера… бывшего лидера среди претендентов на звание чемпиона групповых схваток.

Однако, скорость принятия решений неприятно удивляет. Думаю, Веснот давно к амулетам приглядывался, а разгром Нокаса стал последней каплей, заставив срочно действовать.

— Сам понимаешь, — поморщился почтенный Загим. — Отказать такому человеку я не могу. Да и цену принц предложили достойную.

Интересно, какой из двух факторов стал решающим? Впрочем, предложенной «ценой» могут быть не деньги, в них почтенный Загим не нуждается, а какие-нибудь льготы, покровительство или помощь в делах. Уверен, третий принц Ронг Олн знал, что предложить.

— Понимаю, — не стал спорить я. Пусть мы с почтенным магнатом и партнеры, но ссориться ради меня с принцем, который может стать императором, он не станет. Разумный, достойный уважения подход. — Спасибо, что предупредили, почтенный.

— Не за что, — впервые за время нашей беседы на его лицо вернулась радушная улыбка. — Я ведь тоже на победу Тирбоза пять тысяч поставил.

— А наше пари? — удивился я.

— А что наше пари? Тирбоз проиграет — мне достанутся акции, Тирбоз выиграет — получу свой выигрыш.

Про акции, которые он потеряет в последнем случае, магнат упоминать не стал, а они в перспективе принесут денег куда больше, чем единичный выигрыш.

— Рад, что мы так легко решили этот вопрос, — не без облегчения сказал почтенный Загим. — Гарн, какие у тебя планы на положенные два месяца каникул? — внезапно спросил он.

— Пока что планов нет, — осторожно признал я.

— Тогда у меня будет к тебе предложение… — Почтенный Загим выдержал интригующую паузу и только затем продолжил: — Как ты знаешь, пробная партия «Стилетов» скоро будет закончена. Мех выходит хорошим по всем параметрам, но я хочу устроить ему настоящее испытание! Не на полигоне, где все так или иначе предсказуемо, а в том месте, где опасность не так эфемерна и может случиться что угодно.

Боги, любит почтенный Загим добавить ненужной велеречивости в слог. Сказал бы просто — Вольная марка, я бы все понял.

— Вольная марка? Вы предлагаете мне присоединиться к испытаниям?

— Я предлагаю тебе их возглавить.

— Шестнадцатилетнему юнцу? — изумился я, хотя не скрою — приятно, что хоть кто-то меня ценит.

Он равнодушно пожал плечами.

— Одни рано взрослеют, другие до седин остаются подростками с ветром в голове. Ты из первых. К тому же, тебе и твоему мнению я доверяю.

Я задумался. Прошвырнуться по Вольной марке, да еще и за чужой счет было бы неплохо. В принципе это был один из моих планов на скорый отдых.

Вольная марка — странное, местами загадочное и овеянное легендами место империи. Хотя ее принадлежность к империи, как и звание марки весьма условно. Край авантюристов и наемников всех мастей, в том числе и тех, кого скорее можно было бы считать просто разбойниками.

Пепельные земли, что лежат на юге империи, всегда манили к себе мятежные души. Там можно с легкостью сделать состояние, раскапывая артефакты древности. И с такой же легкостью сложить голову от когтей и зубов неизвестных чудовищ или самой земли, что яростно сопротивлялась вторжению чужаков. Это если не вспоминать про главных хищников и опасность — людей. Законы империи на территории Вольной марки действовали весьма условно. А за Гнилыми горами и Сухой рекой действует только один закон — силы.

Зачем мне туда лезть, если там так опасно? Вольная марка — неподконтрольный никому полюс силы. Дом наемных копий и орденов. В моем прошлом-будущем я мало что про нее знал. Только похожие на сказки слухи. И не против восполнить этот пробел в этой жизни. Особенно за чужой счет. Дело не только и не столько в любопытстве. Возможно, именно там я найду то, что поможет мне изменить ход движения этого несущегося на всех порах к пропасти паровоза — империю Эдан.

— Сколько людей вы планируете задействовать?

— Мне нужны только пилоты для «Стилета». Четыре человека.

— А команда сопровождения? — удивился я.

Оруженосцам нужны техники, рунный кузнец не помешает. Да и про обычную охрану из латников забывать не стоит. Все же не по центральным провинциям империи маршировать придется.

— Все это обеспечат наемники, — пояснил магнат. — У меня неплохие отношения с одним из отрядов.

— Я могу подрядить для испытаний кого-то из пажей?

— А ты сможешь? — оживился почтенный Загим. — Я планировал привлечь для пилотирования опять же наемников, но твой план мне нравится больше. Простота освоения должна стать одним из преимуществ «Стилета»!

Ну да, плюс наемники-оруженосцы и рыцари знают себе цену и обойдутся куда дороже пажей.