Первый удар

- Зачем? - хмыкнула я. - Портки мне подержать? Ремень помочь завязать?

- Надо будет - завяжу, - невозмутимо отозвался скарон, покосившись на бдительно таращащегося в темноту караульного-Хаса.

Я только вздохнула.

- Ладно, идем. Только, чур, меня не торопить и никуда не срывать. А то брюхо у меня… - я тоже покосилась на прислушивающегося воина, -…нежное больно. А нутро еще нежнее. Один раз испортишь, и будешь потом полжизни маяться.

Ас посмотрел на меня так, что стало ясно - не отвяжется. Пришлось покорно отворачиваться и под строгим надзором топать к терпеливо дожидающемуся Серому, на ходу придумывая подходящее объяснение.

"Странный, - задумчиво шепнул Ур, без предупреждения выступив нам навстречу. Да так неожиданно, что Ас с непривычки сделал первое, что пришло в голову - замахнулся. И Серому коту пришлось изрядно постараться, чтобы не заполучить тяжелым кулаком точно в пятачок. Правда, он не обиделся, а, принюхавшись к чужаку, так же задумчиво повторил: - Очень странный. Еще не живой, но уже не мертвый. Кто он, Хозяйка?"

"Когда-то был Тенью, - удивленно отозвалась я. - Теперь мой брат. Ты двоих за раз поднимешь?"

"Подниму. А твой брат давно стал… живым?"

"Нет. Всего пару месяцев".

"Тогда он очень быстро меняется, - уважительно оценил Ур. - Его резервы, как мне кажется, полны больше, чем наполовину".

"Еще бы: столько еды вокруг! Да и просто так перекусить они никогда не отказываются… а ты откуда знаешь, что он другой?"

"У него необычная дейри. Живая, но… с черной полоской у края. Как у мертвого. Или только что убитого. Или же совсем недавно побывавшего на грани… но у раненых полоска скоро исчезает, а у этого она, кажется, давно".

Я нахмурилась.

"Та-а-к. Хочешь сказать, что он помечен смертью? А это сильно бросается в глаза?"

"Нет. Люди не видят - они слепы, как кроты, когда дело касается дейри".

"А маги?"

Серый кот задумчиво шевельнул усами.

"Не знаю, - сказал он, наконец. - Если только очень сильные. Или те, которые умеют управлять разумом. В других случаях твой Знак прикроет… если он активен, конечно".

Мы с Асом выразительно переглянулись: Знаки мои активны далеко не всегда. Да и если активны, то, как правило, недолго - я все еще избегаю чужого внимания. И все еще скрываюсь от местной общественности. Но с меткой надо что-то делать. Знать бы нам раньше, давно бы что-то придумали. А тут - вот оно, вылезло. И маг у нас под боком имеется. Как бы не заинтересовался. Мы же не знаем, насколько он силен. Так, лишь догадываемся. А внизу еще король торчит. И тоже с непонятными пока силами.

Блин.

Что делать?

- Что скажешь, брат?

- Амулет бы надо купить, - пожал плечами скарон. - Пусть дейри поменяет, пока она не восстановится.

- Думаешь, она вообще восстановится?

- Надеюсь, - едва заметно улыбнулся Ас. - После того, как я получил вторую жизнь, то на что угодно готов надеяться. Кажется, для тебя не существует слова "невозможно".

- А если я верну твой амулет? - внезапно осенило меня. - Он тебя прикроет?

"Нет, - отозвался вместо скарона кот. - Твой амулет для живых: он поглощает только мертвую энергию. Ему нужен - для мертвых: чтобы поглощал живую. Это позволит напитать дейри силой и даст ему лишнее время, чтобы оставаться тем, кем он стал".

"Спасибо, Ур, - ошарашено поблагодарила я. - Откуда ты все это знаешь?"

Серый кот грустно усмехнулся.

"Нашим прежним Хозяином был Темный маг. Давно. И не очень долго. Так что я многое знаю, хотя магия смертных мне по-прежнему недоступна".

"Ты имеешь виду другого Темного? Не Жреца?"

"Я не знаю, кем он стал, когда предал Горы. Возможно, Жрецом. Возможно, кем-то еще. Возможно, он даже умер - мы больше не чувствуем ни его, ни его дейри. Для нас он умер уже давно - с того дня, как стал магом-демоном".

"А давно это было?"

"Лет триста тому".

- Сколько? - не поверила я и растеряно обернулась к брату. - Это что, еще один Темный маг на мою голову? Жрец, второй тип из Долины, а теперь, выходит, что есть еще третий?

Ас нахмурился.

- Возможно, его действительно нет в живых: Горы просто так не уснули бы.

"Вообще-то правда, - согласился Ур. - Но Горы уснули двести лет назад. Не больше. А Хозяин исчез раньше".

"И что это значит? - окончательно растерялась я. - Он жив? Ушел под руку Жреца? Где-то прячется? Или все-таки помер?"

"Не знаю, - вздохнул кот. - Но если считать, что Горы приняли тебя, то тогда, наверное, он все-таки мертв: у одной земли не может быть двух Хозяев".

"И правда… - задумалась я. - Земля дарит свою благосклонность лишь одному. Я это тоже почувствовала. Когда есть один Ишта, второго не может быть в принципе. И это значит… значит…"

"Это значит, что Жрецу, чтобы получить власть над твоими землями, придется сперва убить тебя, - признал Серый кот. - Теперь, когда Знаки снова вернулись, он не может этого не понимать".

"А почувствовать, что они вернулись, он может?"

"Да".