Первый удар

Что именно «начнется», уточнять не требовалось. За место соправителя фольхи такую «малую войну» развяжут, что мало никому не покажется. Я бы и сам с удовольствием куда-нибудь удрал, да отряд только формируется. И не дело бросать незаконченное дело на полпути.

— Боюсь, ты ошибаешься, — пробормотал я, глядя в небеса. — Уже началось.

Бахал проследил за направлением моего взгляда и грязно выругался, не в лучшем свете вспоминая матрон ведущих родов империи. И когда только он успел с ними настолько близко познакомиться?

Черные точки, отчетливо заметные на фоне неумолимо клонившегося к горизонту солнца, заполнили небо. Они росли, множились, постепенно увеличиваясь в размерах. Соревнуясь друг с другом в скорости, к Степному Стражу летела настоящая воздушная армада дирижаблей.

Глава 11 Легкие деньги

Четверка дюжих тяжеловозов процокала подковами по мостовой, волоча за собой полевое орудие. Следом прошествовал отряд латников, все при оружии и броне. Третий принц и северные фольхи не мелочились и приволокли в Вольную марку не только рыцарские копья, но и части усиления: сержантов, латников, полевую артиллерию. Серьезная заявка на победу в затеянной императором игре!

Обычно Малые войны ограничиваются схватками нескольких копий, а тут настоящая армейская операция. Неплохо продуманная, стоит это признать. С учетом ограниченного времени, даже более чем неплохо.

Единственная причальная мачта Степного Стража и небольшое посадочное поле не могли вместить всех желающих. Большая часть дирижаблей приземлилась за городскими стенами. Вернее, не столько приземлялись, сколько зависали над более-менее пригодной площадкой, быстро избавлялись от пассажиров и груза, а затем брали курс назад, за новой партией.

Это продолжается второй день и говорит о том, что где-то на западном побережье Пресного моря, в Южной марке, северяне собрали или собирают огромные силы. И теперь постепенно перевозят их в Степного Стража.

В распоряжении фольхов имеются настоящие гиганты, способные перевезти полное копье рыцарей или роту латников. И сейчас если не весь флот Севера, то большая его часть трудится над переброской этого экспедиционного корпуса поближе к стенам неофициальной столицы Вольной марки, чтобы отсюда начать победное шествие к руинам древних.

Представляю, какой хаос сейчас стоит на железных дорогах империи. Там и особых диверсий не нужно, чтобы начался бардак. Если первый принц не будет ворон ловить, то можно устроить северянам серьезные проблемы, затрудняя переброску.

Войска севера не стали оставаться в пустошах и стремились для начала укрыться за стенами Степного Стража. Город притих, затаился. Создавалось ощущение, что он захвачен вражеской армией. Нет, вели люди третьего принца себя вполне пристойно. Но больно много латников, сержантов и рыцарей оказалось в городе-крепости. Да и родовитые маги присутствовали. А эта братия всегда отличается говнистым характером, замешенном на крайнем высокомерии.

План третьего принца понятен и даже хорош. В свойственной ему манере, Ронг Олн решительно задрал ставки, планируя молниеносную компанию. И плевать на правила Малых войн — победителей не судят. Все, как и в прошлый раз, изменились только обстоятельства, место и время.

Сначала перебросить мощный ударный кулак в Степного Стража. В идеале и вовсе занять город. Да, это расходится с правилами Малой войны, но можно сделать все по-хитрому — разместить внутри городских стен сильный отряд своих сторонников. Например, можно прикормленных наемников под это дело подтянуть, и пусть южане только попробуют сунуться! Наемники ведь могут с перепугу и того… пальнуть… залпом, что ни один дирижабль не выдержит. Пугливые они, наемники эти. А третий принц тут вроде и не при делах, совсем невиновный.

Конечно, наемников потом покарают… если найдут. А с этим могут возникнуть определенные трудности.

Либо же можно плюнуть на правила и оставить в Страже часть своих сил. По крайней мере до тех пор, пока не последует гневный окрик императора. А это в любом случае выигрыш во времени.

В идеале два этих способа следует совместить. Сначала наемники, потом свои силы или наоборот. Пока творится хаос, а фольхи спорят о правомерности тех или иных действий, часики-то тикают, приближая третьего к короне императора.

Флот Пресного моря не то чтобы большой. Да и принадлежит по большей части маркграфам Южной и Речной марок, либо их клиентам. Даже если скупить все корабли, что в принципе невозможно, переброска сильного корпуса затянется на несколько дней. Высаживаться с дирижаблей в пустошах, поближе к искомому руднику? Вариант интересный, но опять же нужно время. Если противоположная сторона начнет активно противодействовать, то возникнут определенные сложности… фатального характера.

Нет, план третьего принца лучше. Да и братца своего он, похоже, опередил.

Возможно, люди первого принца уже сумели высадиться у руин, но вряд ли у него много сил. Северяне просто раздавят южан и начнут основательно закапываться в землю, выстраивая несколько эшелонов обороны.