Первый удар

— Третий принц? — обреченно уточнил я, боясь услышать ответ.

Ласс Борвар тяжело вздохнул и кивнул.

Ругаться не хотелось, хотелось выть! И что сыну императора и одному из двух главных претендентов на престол дома не сиделось? Ничего не меняется — верхи делают глупости, а низы платят за это кровью!

— При всем уважении, ласс Борвар, но это невозможно. Тут нужна императорская армия.

Хватит с меня самоубийственных миссий. С передовым отрядом и армией, что на Страж шла, были хоть какие-то шансы. А тут эти шансы не видны, как не смотри.

— Армия не успеет.

— Маги?

— По ряду причин, это невозможно.

— Принц может быть уже мертв. Как и все северяне, — выложил я последний довод.

— И это еще одна причина, по которой империя не может рисковать жизнями своих рыцарей и магов, — согласился магистр.

— Ну да, а наемниками, значит, рисковать можно, — скривился я. — Это самоубийство. У ласса Фрида было гораздо больше сил, но ничего не получилось. А что есть у меня? Один единственный баллей не полного состава?

— И этим баллеем вы разбили армию альвов, что шла на город, — напомнил маг. Без дела на привалах он явно не сидел, успел наслушаться рассказов. Все же событие не рядовое и моим подопечным есть чем гордиться. А перед кем в походе хвастать, как не перед странными торговцами?

— Не армию, а крупный отряд. К тому же, нам просто повезло — они нас не ждали. Дважды такой фокус не пройдет. Да и те, что у руин, не так беспечны. Поход ласса Фрида тому доказательство. Да и насчет «разбили», я не уверен. Этот «разбитый» отряд вполне может сейчас идти к городу.

— Этот вопрос мы решим, — видел, в городе есть дирижабль. Используем его для разведки. — Лично этим займусь вместе с лассом Сидманом.

А вот этот план мне нравится! Полностью поддерживаю!

Напомнить про опасность или не стоит? Пожалуй, промолчу. Судьба воздушного флота северян и так известна.

К тому же, если генерал-адъютант расшибет голову, то командование вернется ко мне. Таков его последний приказ. А он куда выше хотелок ласса Фрида в силу более высокого статуса ласса Борвара. Цинично? Зато никто не будет отдавать дурацкие приказы. А то сегодня им армию у древних руин разбей, а завтра что? Великий лес отправят штурмовать?

А если ласс Борвар вернется… тогда и будем думать, что делать дальше.

— Нам не нужно громить всю армию альвов, достаточно обеспечить прорыв сил третьего принца и безопасность его высочества. К тому же, у вас будет три не самых слабых мага, — подсластил горькую пилюлю генерал-адъютант.

Странно, что я его не помню по прошлой жизни. Видимо, умер порученец императора довольно рано. Оно и не удивительно, раз за такие миссии берется.

— Всего три мага, — скривился я. — Будь вас хотя бы малый круг. Да с усилением из второго баллея, в котором будет не меньше половины рыцарей, тогда был бы небольшой, но шанс.

— И это все, что вам нужно? — удивился магистр. В его глазах я увидел свой приговор, но потребовать больше людей не успел. — Через шесть дней у вас будет требуемое. Небольшой шанс лучше, чем его отсутствие. Завтра я улечу на разведку, ну а послезавтра жду вас с планом действий. А пока что отдыхайте, ласс Вельк. Вижу вы устали. Если нам удастся задуманное, то награда будет императорской, — обнадежил он меня напоследок.

Но так ли нужны эти императорские награды потенциальным мертвецам?

Глава 25 Открытая карта

Новость о том, что Гарн Вельк исчез из Тирбоза и находится в Вольной марке, повергла Та’Энди в состояние близкое к панике. Именно в Вольной марке сейчас находилась и Но’Зелим. Словно какой-то рок вел этих двоих навстречу друг другу.

Страхи ее несколько успокоились, когда Но’Зелим и Говорящий-с-ветром прилетели забирать ее к Великим топям.

Неладное она почувствовала на обратном пути, еще на подлете к лагерю отправленной на Степной Страж армии. Лагеря не было.Только изрытая, обожженная земля и несколько центральных шатров. Поначалу Та’Энди решила, что тут не обошлось без магии. У хомо нашелся малый круг, который они как-то сумели подвести на расстояние удара. Но все оказалось гораздо хуже…

— Они ударили незадолго до рассвета… — Связь верховных с драконами была слабее, чем родство душ двух предназначенных друг другу, но ненамного. И сейчас лишившаяся дракона То’Лин испытывала шок, схожий с потерей половины своей души.

Та’Энди помнила, насколько мерзкое это ощущение и искренне сочувствовала старой подруге.

— Машины хомо грохочут в ночи, словно стадо гурхов, рвущихся к водопою. Почему вы не услышали их заранее?

— Вчера вечером заработала древняя машина хомо, оставленная на побережье. Разведчики летали, но не нашли никаких следов, решили, что паровик запустился самостоятельно. Под прикрытием этого шума хомо и напали.

Кулаки Та’Энди сжались от бессильной ярости. Так просто и вместе с тем хитро придумано.

— Думаешь, это твой Вельк? — спросила Но’Зелим, когда они остались одни.

— Не думаю — знаю! — резко отозвалась Та’Энди. — Раньше у меня были только подозрения, но теперь я уверена — он такой же, как я. Его нужно уничтожить!