Первый удар

— «Ястребы» не кинут, — сказал он немного обиженно. Но особой уверенности я в его словах не почувствовал. Не исключает наемник такой вариант. Не особо в него верит, но не исключает. — Никто не станет рисковать наработанной годами репутацией…

— Даже если речь идет о копье рабочих паро-магических голеемов?

— Ну, насчет копья — это ты слишком замахнулся. Часть машин уничтожена и повреждена, как минимум один рыцарь полностью выгорел. Я это точно помню, огнесмесь неудачно попала прямо в открытый люк. Плюс уничтоженные оруженосцы, что на страже стояли. Полностью рабочих машин, там штук пять.

— И сколько они стоят?

— Достаточно, чтобы плюнуть на репутацию и попытаться схитрить, — нехотя признал он. — Пожалуй, плакал мой отдых. Отправлюсь с «Ястребами», проконтролирую. Да и проводник им все равно понадобится, чтобы не тыкаться по карте.

— А отдых? — во мне проснулась задремавшая было подозрительность. Если могут кинуть «Ястребы», то почему этого не может сделать Бахал?

— Я все же рыцарь, а не паж. Не в обиду будет сказано, но сил у меня побольше, как и опыта, — снисходительно пояснил он, допивая вино.

— Тогда не затягивай, — принял решение я. Риск есть, но небольшой.

Да, Бахал может взять и сменить сторону. Если с трофеями на стоянке богато, то разве капитан «Ястребов» пожалеет место лейтенанта своему доброму приятелю?

Но это станет отличной проверкой, насколько крепко слово моего будущего заместителя. Можно ли ему доверять? Если Бахал решит переметнуться, то пусть это произойдет сейчас, пока «Черные Фениксы» только в планах. Потом разрыв будет куда болезненней, а то и кровав.

Немного обидно, что часть трофеев — возможно, что и большую — придется отдать «Ястребам». Но выбор невелик. Лучше получить кое-что, чем надеяться на удачу и не получить ничего. Что-то мне подсказывает, что весь лимит своей удачи я выбрал до донышка на добрый месяц вперед. Не стоит рисковать.

— Немедленно займусь. Если договорюсь, то к вечеру выступим, — кивнул Бахал, с тоской глянув на пустые тарелки. Понимаю его состояние, после такого сытного обеда заниматься делами не хочется.

Потерев раздутое пузо, он все же нехотя поднялся из-за стола, напоследок сдернув с него одну из бутылок. Не с пустыми же руками идти к приятелю?

Я остался сидеть.

А куда торопиться, не мне же обратно в пустоши лезть? Да и, несмотря на набитый живот, приступ голода скоро вернется. Но я буду к нему готов! Мороженого закажу или фруктов.

После вынужденной консервной диеты и излишне активного отдыха в кабине рыцаря, организм перешел в прекрасно знакомое по прошлому-будущему состояние вечного голода. Это когда ты вроде бы наелся от пуза, но через десять-двадцать минут вновь дико хочешь жрать.

После отступления за Нарнские горы я из этого состояния вышел только к Скионской бойне. Но к концу войны, из-за перебоев со снабжением, оно стало постоянным. И о столь обильном столе, позволяющем задавить приступы вечного голода приступами обжорства, приходилось только мечтать.

Хорошо, когда почтенный Загим за все платит. Надеюсь, его еще один апоплексический удар не скрутит, когда он счет за наш прокорм увидит? И это еще Дэя и остальные спят! Выспятся — сметут с местной кухни все запасы провианта.

Деньги готов на это поставить! Да ставку принять некому.

Глава 3 Подопытные кролики

Долго скучать в одиночестве — хотя с такой отличной кухней о скуке и речи не идет — мне не пришлось.

Не знаю, как ласс Энно умудряется меня находить, но и в этот раз он не ошибся. Видимо, возле гостиницы с Бахалом пересекся, когда тот к своему приятелю из «Ястребов» шел.

За время путешествия, бывший журналист, а ныне барон Железной марки, осторожно выведал все обстоятельства наших приключений-злоключений. В основном у меня. Нагло устраивался в кабине «Протектора» во время марша, иногда гоняя из нее Ланиллу, и спрашивал, пока я не уставал отвечать.

Едва мы въехали в Степного Стража, маг исчез. Рванул рысью к ближайшему телеграфу. Где и висел все это время, вводя телеграфистов в ступор той тарабарщиной, что они вынуждены отбивать ключом.

Впрочем, им не привыкать. Тот факт, что телеграфные станции — собственность императора, не запрещает фольхам использовать всяческие уловки, вроде шифров, для срочной передачи важных сообщений, о содержании которых посторонним знать не следует.

Минусы такого способа — привлечение внимания. Как со стороны императора, так и со стороны других фольхов. Было бы странно, если бы они не заимели своих людей на такой полезной штуке, как телеграф. Можно не понимать содержания, но сам факт передачи шифрованного сообщения говорит о том, что происходит что-то важное. Да и шифры, при должном желании и настойчивости, взломать не проблема.

Если люди фольхов или императора этим не занимаются, то с работой служб безопасности в империи большие проблемы.

Впрочем, шум мне сейчас выгоден. Именно этого я и добивался, пытаясь прорываться в крупные города Вольной марки.

— Зашел попрощаться, — сообщил маг. — Вечером улетаю.

— Удачи. Как прошло? — спросил я, когда он устроился на свободном месте.