Пес войны

— Нет доблести в том, чтобы сражаться с рабом, — напомнил Имрай вчерашние дядины слова. Всё-таки хорошо дядя тогда врезал этому длинному вождю имперцев! Тот аж побелел весь.

Лардан усмехнулся.

— Глупо недооценивать противника. Даже крыса, загнанная в угол, становится опасной. Ну, до вечера, Имрай. Вряд ли мы справимся с ними раньше.

Дядя лёгким шагом спустился с холма, на ходу доставая секиру и перебрасывая на руку щит. Опершись на копьё, Имрай проводил его взглядом. Потом снова посмотрел на две армии, выстроившиеся друг против друга.

Сражение началось как-то вдруг. Во всяком случае, Имрай не заметил никакого сигнала, просто войско рейндов внезапно сорвалось с места и с рёвом устремилось на неподвижного врага. Впереди скакали вожди со своими конными дружинами, пешие бежали следом. Они казались неостановимым потоком, который вот-вот сметёт всё на своём пути. Имрай с восторгом наблюдал за атакой, жалея, что сшибка произойдёт слишком далеко, чтобы можно было разглядеть подробности.

Враг стоял на месте, в молчании ожидая, когда волна докатится до него. Лишь когда рейнды преодолели половину расстояния до вражеского строя, от него отделилось прозрачное облако и по красивой дуге устремилось навстречу атакующим. Можно было видеть, как падают воины, об их тела спотыкаются бегущие, но наступающая армия быстро затянула прорехи. А от строя имперцев уже отделилось новое облако.

Имрай сжал кулаки. Стрелы! Ветер благоприятствовал вражеским лучникам, в то время как рейндам приходилось стрелять против ветра, да ещё на бегу, так что ответные залпы выглядели далеко не так впечатляюще. Отсюда даже не было видно, наносили ли они какой-либо ущерб имперцам. Хотелось думать, что да, но юноша всё равно испытал облегчение, когда рейнды преодолели разделявшее две армии расстояние. Их было слишком много, чтобы их могли остановить какие-то стрелы, и, хотя не всем доведётся праздновать победу, их товарищи за них отомстят!

С торжествующими воплями, потрясая оружием, рейнды наконец достигли переднего края имперской армии. Имрай ждал, что теперь первые ряды обоих войск перемешаются, как это было в ранее виденных им стычках. Но неожиданно ровный строй противника распался. Имперцы стремительно и чётко перестроились, образовав что-то вроде клиньев, между которыми оставались значительные промежутки. В эти промежутки с разгону влетели конные рейдские дружины, а за ними валом повалили пешие, будучи просто не в силах остановиться из-за напора задних рядов. Прежде чем рейнды сумели опомниться, они углубились между вражескими порядками больше чем наполовину строя.

Сначала Имрай решил, что имперцы просто сошли с ума. Нельзя подставлять врагу фланг своего строя, дядя столько раз говорил об этом, да и героические песни, воспевавшие великую (и, увы, единственную) победу в войне с коэнцами, упоминали, что она была добыта засадным полком рейндов, внезапно ударившим в бок неосмотрительно открывшемуся противнику. Теперь же враги сами позволили взять себя в клещи. Сейчас они сомкнутся и…

Но клещи не сомкнулись. Нет, они попытались, Имрай ясно видел, как его соплеменники развернулись к врагу и насели на него с трёх сторон. Вот только враг остался стоять, отнюдь не спеша опрокидываться. Имперские колонны не дрогнули и не перемешались. Имрай снова пожалел, что бой происходит слишком далеко, чтобы можно было разглядеть подробности. Отсюда это походило на прибой: волны накатываются на скалы, разбиваются о них, отступают, снова накатываются… Иногда им даже удаётся отколоть кусок камня, и всё же прибрежные утёсы стоят, как стояли.

Юноша снова сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Даже крыса, если загнать её в угол, становится опасна, так сказал дядя. Но ничего, нас больше, рано или поздно они устанут. Эти изнеженные южане не в силах, как наши воины, биться днями напролёт. Он был не прав, сравнив их со скалами, это не камни, это льдины, которые тают под напором волн, медленно, но тают. Пройдёт час-другой, и от них ничего не останется.

Он поправил сползший щит и поднёс руку к глазам, заслоняя их от света поднявшегося солнца. Вроде бы имперцы раньше стояли дальше? Имрай прищурился. Да, он не ошибся: состоящие из вражеских солдат клинья двигались! Они шли вперёд — медленно, шаг за шагом, напоминая медведя или вепря, облепленного вцепившимися в него псами, но ещё отнюдь не побеждённого. Раньше Имраю казалось, что это рейнды всё больше охватывают вражеский строй, стремясь полностью его окружить. Теперь же выходило, что это имперцы всё дальше углубляются в ряды рейндской армии, разрезая её, как ножи — головку сыра.