Песчаные короли

— Эти песчаные короли в высшей степени забавны, но ничего особенного собой не представляют. Почитайте о земных муравьях.

— Песчаные короли ничего общего с земными муравьями не имеют, — резко заметила вдруг Джейла.

Но Раккис уже направился к выходу, и никто не обратил внимания на ее слова. Кресс извиняюще улыбнулся Джейле и вздохнул.

Маладе Блейн пришла в голову мысль устроить в следующий раз тотализатор и ставить на победителя. Идея всем понравилась. Начали живо обсуждать правила игры, на что ушел еще час. Потом гости начали понемногу разъезжаться.

Последней покинула дом Джейла Уо.

— Как видите, — сказал ей Кресс, — мои короли имели успех.

— Они хорошо развиваются, — согласилась Джейла. — Уже сейчас они обогнали наших.

— Да, — сказал Кресс. — Если не считать оранжевых.

— На это я тоже обратила внимание, — ответила Джейла. — Они малочисленнее и замок у них самый жалкий.

— Простите, — спросила Джейла, — но я хочу вас спросить, достаточно ли вы их кормите?

Кресс вздохнул:

— Время от времени им приходится попоститься. Это только добавляет им боевого запала.

Джейла нахмурилась:

— В этом нет никакой необходимости. Дайте им возможность воевать, когда им самим вздумается, когда у них на то будут собственные причины. Тогда вы сможете наслаждаться сложными и продолжительными конфликтами. Вызывать войны искусственно, морить их голодом — просто варварство.

— Вы мой гость, Джейла, и здесь я решаю, как мне поступить. Я кормил королей, как вы советовали, и они не хотели воевать.

— Нужно было выждать.

— Ну, нет, — отрезал Кресс. — Я их повелитель и бог, в конце концов. С чего это я должен ждать? Они не хотели воевать, когда мне это требовалось. Я их заставил.

— Понятно, — сказала Джейла. — Я поговорю на этот счет с Шейдом.

— Ни вас, ни его это не касается, — фыркнул Кресс.

— Позвольте в таком случае откланяться, — кротко сказала Джейла.

Но набросив плащ, она еще раз осуждающе взглянула на Кресса.

— Посмотрите на свое изображение, — сказала она с тревогой в голосе. — Обязательно посмотрите, Симон Кресс.

Озадаченный, он после ее ухода направился в гостиную. Каждый замок по-прежнему был украшен его изображением. Правда…

Он схватил увеличитель. Даже теперь нельзя было сказать наверняка, но ему и вправду показалось, что выражение лица на барельефах несколько изменилось, будто улыбка стала какой-то кривоватой и злобной. Хотя перемена бит неуловима, а может ее вообще не было. Кресс в конце концов решил, что все дело в его повышенной чувствительности и что Джейлу Уо он больше приглашать не будет

ГЛАВА ПЯТАЯ

В течение нескольких месяцев Кресс и дюжина его ближайших друзей устраивали каждый вечер в пятницу развлечение. Кресс называл это игрой в солдатики. Теперь, когда первый интерес спал, Кресс уже меньше времени проводил у чана с королями, уделяя основное внимание делам и друзьям, но как и раньше не мог отказать себе в удовольствии устроить парочку войн для приятелей. Королей он постоянно держал на грани голода. Особенно круто приходилось оранжевым. Они так ослабли, что Кресс начал беспокоиться, не погибла ли их утробница? Остальные короли более-менее перебивались.

Иногда по ночам, когда его мучила бессонница, Кресс, захватив бутылку, шел в гостиную, где мрак разгоняло лишь тусклое свечение над игрушечной пустыней в чане. Он садился в кресло и, потягивая вино, наблюдал часами. Если же короли были настроены мирно, он всегда мог устроить сражение, бросив им пару хлебных корок.

Каждую неделю, как и было задумано, они делали ставки на победителя. Кресс выиграл солидную сумму, ставя на белых — они постепенно стали самой сильной колонией, с самым мощным замком. Однажды Кресс сдвинул крышку чана и бросил пищу не в центр, как всегда, а ближе к замку белых, так что всем остальным пришлось атаковать белых на их территории. Белые блестяще оборонялись. Кресс выиграл у Джеда Раккиса сотню стандартов.

Раккису, честно говоря, везло меньше других, он постоянно проигрывал. Он заявлял во всеуслышание, что досконально изучил повадки песчаных королей, но ставки ему это делать не помогало. Кресс подозревал, что Раккис просто хвастается впустую. Он сам как-то пробовал заняться изучением песчаных королей, попробовал отыскать в справочниках сведения о них, об их родной планете, но ничего не смог найти. Тогда он решил связаться с Джейлой и Шейдом и расспросить их как следует, но из-за каких-то других дел как-то забыл.

В конце концов, проиграв за месяц больше тысячи стандартов, Джед Раккис прибыл на очередную вечеринку с небольшой пластиковой коробкой. Внутри сидело паукообразное существо, покрытое красивыми золотистыми волосами.

— Песчаный паук, — объявил Раккис. — С Катадея. Редкий экземпляр — как правило, им удаляют ядовитые железы, но у этого они сохранились в целости. Ставлю тысячу стандартов на паука против королей.