Песчаный дьявол

– Судя по всему, вода остудила стекло, и оно затвердело.

К ней подошел Пейнтер.

– Нам надо как можно быстрее выбираться отсюда.

Корал, все еще сидевшая за рулем мотоцикла, тихо произнесла несколько слов в рацию, затем обратилась к остальным:

– Коммандер, все рахим уже собрались. По первому твоему слову мы готовы отступать.

Сафия посмотрела вверх, однако стены провала терялись в темноте. Она снова перевела взгляд на горловину уходящей вниз стеклянной спирали.

– Мы пришли сюда для того, чтобы найти именно это.

– Если мы немедленно не уйдем отсюда, Кассандра закупорит нас здесь, – торопил Пейнтер.

К ним подковылял Омаха.

– Куда мы направимся?

Пейнтер махнул рукой на запад.

– Уйдем в пустыню. Воспользуемся песчаной бурей как прикрытием.

– Ты что, спятил? Стихия только начинает разыгрываться! Худшее еще впереди. К тому же надвигается область высокого давления, которая принесет сюда настоящий ад. Посреди пустыни нас ждет верная гибель! – Омаха покачал головой. – Уж лучше рискнуть и помериться силой с этой стервой.

Сафия мысленно представила себе Кассандру, ее ледяное сердце, безжалостный блеск в глазах. Тайна, скрытая внизу, достанется Кассандре. Ей и ее хозяевам. Этого нельзя допустить ни в коем случае.

– Я спускаюсь вниз, – сказала Сафия, обрывая все споры.

– Я иду с тобой, – поддержал ее Омаха. – По крайней мере, так мы будем дальше от бури.

Наверху вдруг с новой силой вспыхнула перестрелка. Все непроизвольно пригнулись.

– Похоже, решение приняли за нас, – пробормотал Омаха.

Корал отрывисто бросила несколько слов в рацию, Пейнтер, достав свою рацию, тоже выкрикнул приказ. По всему периметру провала вспыхнул свет фар. Взревели двигатели. Песчаные мотоциклы и багги понеслись вниз по склону.

– Что они делают? – спросил Омаха.

Пейнтер с мрачным видом убрал рацию.

– Кто-то из них заметил вход в тоннель.

Ходжа, предположила Сафия. Теперь, когда Врата Убара наконец открылись, рахим никуда не побегут. Они будут защищать это место до последней капли крови. Лулу ведет вниз все племя. Два багги даже выскочили на остановившийся язык оползня. Рахим спускались вниз.

Внезапно вспыхнувшая перестрелка так же внезапно прекратилась. Корал, прижимая рацию к уху, объяснила:

– Разведотряд неприятеля занимал огневую позицию наверху одной из башен. Его уничтожили.

В ее голосе Сафия услышала уважение: рахим уже успели доказать свою небывалую отвагу. Через мгновение багги и песчаные мотоциклы с женщинами затормозили поблизости. В головном багги Сафия увидела знакомые лица: Кара и Денни, сзади Клей. За ними следовал на мотоцикле Барак.

Кара выскочила из машины первой, а за ней остальные. Ветер, снова усилившись, срывал с лиц платки, хлопал полами плащей. Кара сжимала в руке пистолет.

– Мы увидели свет приближающихся фар, – сказала она, указывая в сторону востока. – Много огней. Большие грузовики, гусеничные вездеходы. По меньшей мере один вертолет поднялся в воздух. Я успела разглядеть его поисковый прожектор.

Пейнтер стиснул кулаки.

– Кассандра готова сделать последний ход.

Сквозь толпу протиснулась ходжа.

– Убар открыт. Он защитит нас.

Омаха оглянулся на зияющее отверстие.

– Все равно я свой пистолет прихвачу с собой.

Пейнтер бросил взгляд на восток.

– Выбора у нас нет. Пусть все спускаются вниз. Держитесь вместе. И возьмите с собой столько, сколько сможете унести, – оружие, боеприпасы, фонари.

Ходжа кивнула на Сафию:

– Она поведет нас.

С опаской посмотрев на уходящую в темноту стеклянную спираль, Сафия вдруг засомневалась в правильности своего решения. У нее перехватило дыхание. Если бы речь шла только о ее жизни, риск приемлем. Однако на карту оказались поставлены жизни других людей.

Взгляд молодой женщины остановился на двух девочках, вцепившихся в руки Клея. Оба ребенка были перепуганы. Однако Клей старался не подавать виду, как ему страшно. Сафия поняла, что ей также нужно держаться молодцом. Сердце по-прежнему гулко стучало у нее в висках, но она заставила себя дышать спокойно.

Ветер донес новый шум. Низкий, глубокий рев мощного двигателя. Восточный край провала озарился светом.

Кассандра уже совсем близко.

– Пошли! – крикнул Пейнтер и посмотрел на Сафию. – Уводи всех вниз. Быстро!

Кивнув, Сафия развернулась и первой начала спускаться по стеклянной спирали. Она успела услышать, как Пейнтер обратился к Корал:

– Мне нужен твой мотоцикл.

11 часов 44 минуты

На глазах у Кассандры голубой кружок сигнала передатчика мигнул и исчез. Она стиснула кулаки. Хранительнице музея опять удалось бежать.

– Гони к развалинам, – сквозь стиснутые зубы процедила Кассандра. – И быстрее!

– Мы уже на месте, – ответил Кейн.

Впереди из полумрака в ярком свете фар показалась каменная стена, полуобвалившаяся, покрытая оспинами, которые за долгие годы оставил песок, гонимый ветрами. Вездеход подъехал к развалинам. Кейн повернулся к Кассандре.

– Какие будут приказания?

Кассандра указала на отверстие в стене рядом с полуразрушенной башней.

– Высаживай своих людей. Необходимо как можно скорее оцепить развалины. Никто не должен уйти из провала!