Песчаный дьявол

Кассандра села на песчаный мотоцикл, надвинула на глаза очки, крепче завязала на лице платок и, набрав скорость, выехала из провала. Как только она перевалила через край, яростный порыв ветра развернул мотоцикл. Буря разыгралась еще сильнее. Кассандре с огромным трудом удалось вернуть сцепление колес с грунтом, после чего она помчалась к командному пункту, устроенному в одном из немногих уцелевших домиков. Вокруг стояли грузовики.

Затормозив, Кассандра спрыгнула с мотоцикла, прислонила его к стене и вошла в дом. Внутри на складных койках и на одеялах, расстеленных прямо на полу, лежали раненые. Передовому отряду здорово досталось от странных союзников Пейнтера. Кассандре уже доложили о боевом мастерстве таинственных женщин, о том, как они появлялись из ниоткуда и так же внезапно исчезали. До сих пор не удалось даже приблизительно оценить их численность. Но теперь все до одной женщины скрылись. Ушли в дыру.

Кассандра подошла к одной из коек. Санитар, занимавшийся раненым, который находился без сознания, наложил последний шов на рассеченную скулу. С большой шишкой, вскочившей на лбу, он не мог ничего поделать.

Возможно, Пейнтер и правда обладал девятью жизнями кошки, но на этот раз он приземлился не на лапы. Ему достался скользящий удар по голове. В живых Пейнтер остался только потому, что рыхлый песок смягчил его падение.

По взглядам исподлобья, которые бросали на Кроу люди Кейна, Кассандра поняла, что они не в восторге от везения, выпавшего на его долю. Всем уже было известно о кровавой схватке, завершившейся гибелью австралийца. Кассандра остановилась в ногах койки.

– Как он?

– Легкое сотрясение мозга. Зрачки одинаковые, реагируют на свет. Этот ублюдок лишь отключился.

– Тогда буди его. Дай ему понюхать нашатырь.

Санитар вздохнул, но повиновался. Ему нужно было заботиться о других раненых, о его боевых товарищах. Однако Кассандра по-прежнему оставалась командиром. И Пейнтер был по-прежнему ей нужен.

12 часов 42 минуты

– Ну и что нам делать? – спросил Омаха. – Грести? Отталкиваться шестом?

Пройдя на нос лодки, он оглянулся назад. Все беглецы поднялись на борт древней дхоу. Барак встал у румпеля. Клей, опустившись на корточки, царапал ногтем один из позолоченных листьев. Денни и Корал стояли на корме, перевесившись за борт, и, судя по всему, изучали конструкцию руля. Рахим рассыпались по судну, с интересом разглядывая его.

Вблизи дхоу оказалась еще более впечатляющей. Почти все поверхности были покрыты позолоченными листьями. Перламутр украшал рукоятки. Швартовочные кнехты были выполнены из чистого серебра. Даже в канаты были вплетены золотые нити. Несомненно, на этой дхоу плавала сама царица.

Однако какой бы красивой ни была лодка, толку от нее в прямом ее назначении было мало, если, конечно, под землей вдруг не задует сильный ветер.

Омаха, Кара и Сафия стояли на носу рядом с железным изваянием царицы Савской. Чуть поодаль опиралась на клюку ходжа.

– Так прикоснись же к нему, – настаивала Кара, обращаясь к Сафии.

Только что ходжа попросила ее о том же самом.

Сафия с опаской спрятала здоровую руку под перевязь. У нее на лице была написана тревога.

– Никто не знает, что в этом случае произойдет.

У нее в глазах Омаха увидел отблеск пламени взрыва в полости трилита. Молодая женщина обвела взглядом экипаж дхоу. Она боялась своими действиями навлечь на них неприятности.

К Сафии приблизился Омаха и положил руку ей на плечо.

– Саффи, с минуты на минуту сюда нагрянет Кассандра, паля из автоматов. Лично я предпочел бы попытать счастья с этой железной дамой, чем снова встретиться лицом к лицу с той стервой, у которой вместо сердца кусок камня.

Сафия вздохнула. Омаха почувствовал, как она расслабляется, уступая большинству.

– Держитесь! – прошептала Сафия.

Протянув руку, она прикоснулась к плечу железного изваяния, так же как прикасался к ее собственному плечу Омаха. Как только ладонь Сафии дотронулась до железа, Омаха ощутил слабый электрический разряд. Но Сафия, похоже, этого не заметила. Ничего не произошло.

– Наверное, я не та, кому по силам…

– Подожди, – остановил ее Омаха. – Держись крепче.

Он почувствовал под ногами легкую дрожь, словно забурлила вода вокруг корпуса лодки. Дхоу стронулась с места и медленно поплыла вперед.

Омаха быстро обернулся.

– Отдать концы! – крикнул он.

Рахим засуетились, освобождая канаты, которыми лодка была привязана к причалу.

– Что происходит? – спросила Сафия, не отрывая ладони от плеча железной царицы Савской.

– Барак, ты держишь румпель?

Великан араб, занявший место на корме, помахал рукой. Дхоу медленно набирала скорость. Барак направлял судно прямо на вход в затопленный тоннель. Омаха, включив фонарик, посветил вперед. Луч света потонул в темноте. Как далеко идет тоннель? И куда он ведет? Существовал только один способ выяснить это.

Омаха, держа руку на плече Сафии, чувствовал, как она дрожит. Он шагнул ближе, прижимаясь к ней своим телом. Сафия, не сказав ни слова, лишь откинулась назад, опираясь на него. Омаха прочитал ее мысли: лодка не взорвалась, все в порядке.