Песчаный дьявол

– С чего начинать? – спросил Пейнтер.

– Я должна прикоснуться к шару ладонью, – сказала Сафия. – Активизировать его подобно тому, как это произошло с остальными ключами.

– И тогда мячик покатится вниз, – подхватил Омаха.

19 часов 35 минут

Омаха стоял на песчаной тропе, проложенной во внутреннем дворике. Потребовалось еще время на то, чтобы протянуть ее до застывшего на стеклянной ладони шара. Сафия подошла к сфере из бурого железа диаметром четыре фута. Небеса над ее головой бушевали. Вытерев руки, Сафия просунула их между стеклянными пальцами пьедестала.

Омаха со щемящим сердцем увидел, как Сафия вздрогнула от боли в раненом плече. Ему захотелось броситься к ней, отвести ее в сторону, но отважная женщина, прикусив нижнюю губу, положила обе ладони на сферу.

Как только ее руки прикоснулись к металлу, над железной поверхностью с треском изогнулась ослепительная голубая дуга.

Вскрикнув, Сафия отпрянула назад. Поймав ее в объятия, Омаха помог ей устоять на песке.

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста, малыш.

Омаха повел Сафию назад во дворец, нежно поддерживая под руку. Она опиралась на него. Это было очень приятное чувство.

– Взрыватель гранаты установлен на двухминутную задержку, – сказал Пейнтер. – Всем в укрытие!

Он заложил заряд взрывчатки под основание стеклянного пьедестала, рассчитав, как взрыв должен столкнуть шар с места. Остальное довершит сила тяжести: широкая прямая дорога вела от дворца до самого озера. «Это сделано с умыслом, – думала Сафия. – Освобожденный шар скатится в озеро без посторонней помощи».

Омаха помог Сафии вернуться в главный зал. У них за спиной сверкнула ослепительно яркая вспышка, отбросив их резкие тени на дальнюю стену. Омаха ахнул, опасаясь, что это была граната. Он прикрыл Сафию, однако грохота взрыва не последовало.

– Это был разряд статического электричества, – сказала Корал, протирая глаза. – Он попал прямо в сферу.

Сафия и Омаха обернулись. Железный шар посреди внутреннего дворика переливался дрожащей голубой энергией. У них на глазах стеклянный пьедестал медленно расплавился, самостоятельно накреняясь. Рука опустила шар на землю. Подпрыгнув, он покатился к сводчатым воротам, выкатился на улицу и продолжил движение.

Корал вздохнула.

– Красота!

Омахе еще никогда не приходилось слышать столько уважения в одном-единственном слове.

Он кивнул.

– Определенно, из этой древней царицы получился бы отличный игрок в боулинг.

– Ложись! – вдруг крикнул Пейнтер.

Схватив Омаху и Сафию за плечи, он повалил их на землю. Прогремел оглушительный взрыв. Из внутреннего дворика в зал летели стеклянные осколки. Граната, заложенная Пейнтером, взорвалась строго в назначенное время.

Как только отголоски взрыва затихли, Омаха с уважением посмотрел на Пейнтера и похлопал его по плечу.

– Отлично сработано. Просто отлично!

– Шар продолжает катиться! – крикнул сверху Денни.

Все поспешили на лестницу, которая вела на балкон второго этажа. Омаха увлекал вперед Сафию.

Следить за траекторией железной сферы не составляло труда. Ее движения привлекали молнии, которые снова и снова срывались из-под сводов пещеры. Над железной поверхностью сияла лазурная аура. Подпрыгивая, шар катился вниз по широкой дороге. Вот в него вонзилась очередная молния, расщепившаяся ослепительным трезубцем, но он упорно катился к озеру.

– Сфера заряжается, – заметила Корал. – Впитывает энергию.

– Превращается в мощную глубинную бомбу, – добавил Денни.

– А что, если шар взорвется, как только соприкоснется с водой озера? – спросил Клей, державшийся позади и готовый при первых признаках беды юркнуть обратно во дворец.

Корал покачала головой.

– До тех пор пока сфера будет падать, двигаться через воду, она будет лишь оставлять за собой след аннигилирующего антивещества. Но реакция будет прекращаться, как только шар опустится глубже.

– А когда она остановится, достигнув дна… – подхватил Денни.

Корал докончила:

– Тогда давление толщи воды над ней, воздействуя на неподвижный предмет, вызовет локальную цепную реакцию, достаточную для того, чтобы, образно говоря, запалить фитиль нашей глубинной бомбы.

– И тогда ка-ак бабахнет! – улыбнулся Денни.

– Это верно, бабахнет так бабахнет, – согласилась Корал.

Все взгляды оставались прикованными к сияющему шару. На глазах у всех где-то на полдороге железная сфера наткнулась на груду обломков, которая образовалась во время обстрела города отрядом Кассандры, и остановилась.

– Дерьмо! – вполголоса выругался Денни.

– Вот уж точно, – согласилась Корал.

19 часов 43 минуты

Сафия стояла вместе со всеми на балконе, расстроенная не меньше остальных. Вокруг все спорили.

– А что, если выстрелить в шар из гранатомета? – предложила Кассандра, всматриваясь через очки ночного видения.

– Пустить реактивную гранату в заряженную энергией бомбу из антивещества? – возразил Омаха. – Ну да, это как раз то, что нужно.

– А если промахнемся, – заметил Пейнтер, – может обвалиться другая стена, и дорога окажется полностью перегороженной. Сейчас шар только завис. Если бы подтолкнуть его на пару футов…