Песчаный дьявол

Кассандра расслабилась, успокоенная сознанием того, что теперь Пейнтер уже обязательно удержит кнопку нажатой. Она повалилась на него, не обращая внимания на то, что одежда на ней тлеет. Оттуда, где обугленная плоть наткнулась на стекло, хлестала кровь, ярко-алая, артериальная.

– Почему? – прошептал Пейнтер.

Закрыв глаза, Кассандра покачала головой.

– …долгу перед тобой.

– Что?

Открыв глаза, она встретилась с ним взглядом. Ее губы зашевелились в едва слышном шепоте:

– Жаль, что ты не смог меня спасти.

Пейнтер понял, что она имеет в виду не настоящее, а прошлое. То время, когда они были напарниками. Снова закрыв глаза, Кассандра уронила голову ему на плечо. Пейнтер прижал ее к себе. Кассандра умерла в его объятиях.

Сафия очнулась на руках у Омахи. Она ощущала запах пота, исходящий от его шеи, чувствовала дрожь его мышц. Омаха крепко прижимал ее к себе. Он сидел на корточках, сохраняя равновесие на пятках, и держал Сафию у себя на коленях.

Как Омаха попал сюда? Где они находятся? Вернулись воспоминания: сфера, озеро…

Сафия попыталась было высвободиться. Омаха словно очнулся. Покачнувшись, он протянул было руку, чтобы ухватиться за стену, и мгновенно отдернул ее назад.

– Саффи, лежи спокойно.

– Что случилось?

Лицо Омахи оставалось напряженным.

– Ничего особенного. Но давай посмотрим, удалось ли тебе спасти Аравию.

Не выпуская Сафию из рук, он поднялся на ноги и, пригибаясь, вынырнул в дверь. Сафия узнала это место. Именно здесь застрял железный шар.

Они посмотрели на озеро. Его поверхность продолжала бурлить водоворотом. Небо под сводами пещеры трещало и искрилось голубыми разрядами. Сафия почувствовала, что у нее внутри все оборвалось.

– Ничего не изменилось.

– Лапочка, ты проспала ураган и хорошее землетрясение.

Словно по заказу земля под ногами снова содрогнулась. Омаха отступил назад, но на этом все закончилось. Он опять повернулся к озеру.

– Взгляни на береговую линию.

Сафия вытянула шею. Вода отступила ярдов на двадцать.

– Уровень воды понижается.

Омаха стиснул ее крепче.

– У тебя получилось! Несомненно, озеро вытекает в одну из тех подземных водоносных полостей, о которых талдычила Корал.

Сафия подняла взгляд на сполохи статического электричества под сводами пещеры. Буря постепенно затихала, теряя силу по мере того, как заряды рассасывались, стекая вниз. Сафия окинула взором раскинувшийся вокруг город, которому пришлось пережить столько разрушений. Но теперь, по крайней мере, появилась надежда.

– Молний больше нет, – заметила Сафия. – Полагаю, огненная буря закончилась.

– Все равно я рисковать не буду. Держись.

Подхватив ее на руки, Омаха направился вверх к дворцу. Сафия не возражала. Однако она сразу же обратила внимание на то, что Омаха прихрамывает.

– В чем дело? – спросила она, крепче обвивая ему шею.

– Да так, пустяки. Просто в ботинки попал песок.

Пейнтер следил за их приближением.

Сафия ехала верхом на Омахе, устроившись на нем спереди.

– Омаха, гроза кончилась, – окликнул их Пейнтер, когда Омаха, шатаясь, вошел во внутренний дворик. – Можешь поставить Сафию на землю.

Омаха прошел мимо него.

– Только когда переступлю порог.

Однако сделать это ему так и не удалось. Шахра и рахим обступили Омаху и Сафию со всех сторон, поздравляя и благодаря. Денни крепко обнимал брата. Вероятно, он сказал ему о Кассандре, потому что Омаха взглянул на ее тело, прикрытое плащом.

Если не считать обилия ссадин, синяков и ожогов, все остальные пережили конец бури хорошо. Пейнтер обвел взглядом собравшихся. Он уже отключил дистанционный взрыватель – Сафии больше ничто не угрожало.

Корал выпрямилась, сжимая в руке реактивный гранатомет. Она поднесла к нему железную пряжку. Та прилипла. Корал поймала на себе вопросительный взгляд Пейнтера.

– Намагничен, – сказала она, отбрасывая гранатомет. – Очень сильный электромагнитный импульс. Весьма любопытно.

Однако, прежде чем Пейнтер успел ответить, подземный город содрогнулся от нового толчка, настолько сильного, что обвалилась еще одна стеклянная колонна, треснувшая после первых двух толчков. С оглушительным грохотом груда стекла обрушилась на город. Это грозное предупреждение напомнило всем, что опасность еще не миновала. Словно в подтверждение, снизу донесся глухой рокот, от которого задрожало стекло под ногами. Все застыли на месте, затаив дыхание.

Долго ждать не пришлось. Из озера вырвался шипящий гейзер и взметнулся вверх фонтаном высотой с трехэтажный дом, а толщиной со ствол двухсотлетней секвойи. До этого вода непрерывно убывала, и озеро сократилось до четверти от своих первоначальных размеров. Обнажавшееся дно было покрыто страшными трещинами, подобно скорлупе гигантского яйца.

Теперь вода хлынула обратно. Все зачарованно наблюдали за этим.

– Судя по всему, подземные толчки разрушили перегородку, которая отделяла пещеру от водоносного слоя, содержащего магматическую воду, – предположил Денни.

Озеро начало снова быстро наполняться водой.

– Пещеру скоро затопит! – воскликнул Пейнтер. – Надо срочно уходить отсюда!

– Ну вот, из пожара в наводнение, – проворчал Омаха. – Час от часу не легче.