Песчаный лотос

Пройдя мимо ярких клумб, женщина вдруг остановилась и, указав рукой на небольшой павильон в тени деревьев, удалилась. Когда Николас приблизился к нему, то заметил на террасе стоящую спиной гейшу в розовом кимоно с ярко-красным оби, завязанным двойным бантом.

— Я рада, что вы откликнулись на мое предложение, господин Ридли, — произнесла она и обернулась.

Николас заметил в ее руке розу на длинном стебле. Она была столь же свежа и прекрасна, как сама Лотос.

— Я не мог отказать себе в удовольствии еще раз встретиться с вами.

Николас не лицемерил. Он действительно испытал радость, увидев гейшу.

— Я польщена. Однако мне удивительно такое внимание к моей скромной персоне. Уверена, вы всегда окружены самыми очаровательными женщинами.

— Это так, но они не идут с вами ни в какое сравнение. — В его голосе прозвучала горячность, свидетельствующая об истинности слов.

— Интересно, в чем же мое преимущество? — спросила Лаванда-Лотос, бросая на собеседника лукавый взгляд из-под пушистых ресниц.

Он протянул руку и с нежностью коснулся ее шеи. Кожа была теплая и бархатистая, словно согретый солнцем персик. Женщина не отстранилась, а, наоборот, потерлась о его ладонь, как ласковый котенок, и от этого в душе Николаса возникло какое-то приятное чувство.

Склонившись, он оставил легкий поцелуй там, где мгновение назад были его пальцы, и прошептал:

— Вы — совершенство, Лотос. Я даже сомневаюсь в вашей реальности. Возможно, всему виной смена климата и мое разыгравшееся воображение. На самом деле вас не существует и я сплю.

— В таком случае возьмите эту розу. Укол о ее шипы поможет вам разобраться, где правда, а где иллюзия, — промолвила Лаванда, с улыбкой протягивая Николасу цветок.

— Вы смеетесь надо мной, Песчаный Лотос, а между тем мое сердце сжимается от страха, когда я смотрю на вас.

— Какой изысканный комплимент! — воскликнула со смехом Лаванда. — Еще ни один мужчина не говорил ничего подобного о моей внешности.

— Вы опять смеетесь, — огорченно заметил Николас. — А ведь мой страх вызван тем, что я мог никогда не приехать в Японию, не встретить вас.

— О! Теперь я понимаю, почему о вас ходят слухи как об искушенном сердцееде. Меня предупреждали быть с вами очень осторожной.

— Но кто мог сказать вам подобное? Я здесь совсем недавно и еще не успел обзавестись недоброжелателями. Однако кто бы ни был этот человек, он скорее всего сам пленен вашей красотой и поэтому спешит очернить меня перед вами.

— Это женщина, некая мисс Лаванда Лир, она тоже приехала из Англии. Я познакомилась с ней у Итисудзу-сан. По словам мисс Лир, вы оставляете за собой вереницу женщин с разбитыми сердцами.

Услышав о Лаванде, Николас скрипнул зубами от досады. Надо же! И здесь эта особа успела поставить ему подножку. Жаль, ее нет рядом, с каким удовольствием он скрутил бы ей шею!

— Вы молчите? — спросила Лаванда, печально вздыхая. — Значит, все сказанное о вас правда? Жаль…

Она повернулась к нему спиной и положила руки на деревянные перила. Замерев в ожидании, Лаванда пыталась предугадать, какой будет реакция Николаса на ее слова.

Возможно, он в ярости осыплет проклятиями пресловутую мисс Лир, то есть ее саму. Скажет, что его оболгали. А может, сохраняя достоинство, просто покинет гейшу Песчаный Лотос без единого слова… Однако Николас повел себя совершенно неожиданным образом.

Он глубоко вздохнул и тихо произнес:

— Знаете, все, что обо мне рассказали вам, правда, но только отчасти. Я действительно не лучшим образом обращался с женщинами. И видит Бог, отнюдь не горжусь этим, но и раскаиваться мне не в чем. Те, кого я, по словам мисс Лир, обидел, заслужили подобное отношение с моей стороны.

— Чем же? Неужели тем, что полюбили вас всем сердцем?

— Полюбили? — На лице Николаса возникла саркастическая усмешка. — Они любили мое положение в обществе, а не меня. Их манила перспектива стать миссис Ридли и во всеуслышание заявить о своей победе надо мной. Поверьте, я был для них не более чем приз на скачках.

— Так, значит, вы жертва?

— О нет! Кто угодно, но только не жертва. Не думайте, я вовсе не стараюсь вызвать у вас жалость. Мне только хочется, чтобы вы поняли меня и не судили слишком строго.

— Разве для вас так важно, что я о вас думаю?

— Вы даже не представляете насколько. С момента нашего знакомства вы постоянно присутствуете в моих мыслях. Я никогда еще не встречал женщины, подобной вам, Песчаный Лотос. Женщины, способной заставить мое сердце биться так часто, как только это возможно. Я не знаю, любовь ли это, потому что никогда не испытывал этого чувства. Но одно точно: не видеть вас — самая страшная пытка, какую только можно вообразить для меня.

Николас подошел и взял руку Лаванды в свою ладонь. Она не отняла ее, но и не стала поощрять к дальнейшим действиям. Так они стояли несколько минут, прислушиваясь к окружающим их звукам. Затем Николас отступил на шаг и произнес:

— Я оставлю вас одну, Песчаный Лотос, чтобы вы могли подумать над моими словами. И если вы будете так милосердны и позволите мне, я завтра вновь навещу вас.