Песчинка

– Да и потом, принеси я ларец с драгоценностями, получалось бы так, что я выкупаю принцессу у тебя. Потому я решил, что если ты исполнишь моё желание и поможешь мне вернуть её, я в благодарность исполню твоё желание.

Колдунья снова рассмеялась. Смеялась она так красиво, будто звенели серебряные колокольчики, и принц невольно подумал, что, наверное, не такая уж она и злая, как о ней говорят.

– Знаешь, я никому не позволяю говорить со мной, как с равной, но ты доказал, что ты достоин. Порой люди, наделённые властью, задирают нос. Те король и королева сильно разозлили меня, но это было давно, да к тому же, ты прав, сама принцесса ни в чём не виновата.

Принц приободрился.

– Но, какое же моё желание ты можешь исполнить? Мне не нужны слуги, чтобы принести дров, разжечь печь или помыть посуду. Не нужны драгоценности, шелка и красивые вещи. Не нужны ни рыба, ни дичь, ни мёд – у меня всё это есть, – и она обвела руками вокруг, – что можешь ты мне дать такого, чего у меня нет? Общество? Нет, в этом я не нуждаюсь.

– Книги? – предложил принц и глаза колдуньи загорелись.

– О, книги – это было бы чудесно. Ты знаешь, как завоевать сердце дамы. Я могу превратить вот эту ложку или чашку в книгу, но согласись, невозможно выдумать книгу, которая бы тебя удивила. Я скажу тебе, где искать принцессу. Я поместила песчинку в устрицу, теперь уж она, наверное, стала жемчужиной. А устрицу ищи с другого берега моря, пожалуй, в одном из городов на островах, те ближе всего.

Колдунья подумала немного и достала откуда-то из-за печи завернутый в холстину медальон.

– Тебе предстоит путь по морю, да и сами поиски будут нелёгкими. Вот тебе морской оберег, храни его. Он станет тебе помощником на всю жизнь, и пусть тебе сопутствует удача во всём, что связано с морем.

Принц поблагодарил колдунью и распрощался. Он вернулся к себе на родину и заказал писцам десятки самых разных книг, а затем начал снаряжать корабль. Как только всё было готово, корабль отправился по направлению к островам.

Плаванье заняло месяц, пока, наконец, они не прибыли в портовый город на одном из островов. Принц почувствовал, что в этом городе ему повезёт и остался. Он велел своим людям объявить, что очень богатый человек собирает всех искателей жемчуга, а если спросят зачем, так пусть скажут, что прибыл он специально, чтобы добыть жемчуг для свадебного подарка своей невесте.

Вскоре собрались все ловцы, какие были в городе. Принц объявил, что готов платить по три золотые монеты за каждую большую жемчужину, и по монете за малую, какие они принесут. Это была такая хорошая цена, что все ловцы тут же отправились на промысел. Каждый день они приносили принцу жемчужины, и он платил, и затем каждую жемчужину держал в руках. Так продолжалось больше месяца, затем поток жемчужин стал иссякать. Раковин вылавливали всё меньше и меньше, и наконец к принцу пришел один из самых опытных ловцов и сказал: мы выловили всё, что было, разве твоей невесте не хватит?

– Вы выловили всё, но не нашли той жемчужины, которую я искал, – печально сказал принц, – я буду давать по пять монет за каждую жемчужину, которую вы принесёте.

– Но жемчуга больше не осталось. Я опытный ныряльщик, я вижу, что раковины, которые мы находим иногда, слишком малы, чтобы нести жемчуг. В угоду тебе мы истребили почти всех моллюсков, мы лишимся пропитания, если будем продолжать так и дальше.

– Не трогайте малые раковины, и они расплодятся. Я заплатил вам столько денег, что вы долго не будете голодать, вам нет нужды заниматься поиском жемчуга и дальше, вы можете пахать землю и сеять. Но мне нужна особая жемчужина, которую не найдёшь у берегов, она не будет самой крупной, но и мелкой быть не может – ей около десяти лет. Я заплачу по пять монет за каждую жемчужину, которую вы принесёте.

– Я передам ваши слова остальным, но сам, пожалуй, в дальнейших поисках участвовать не буду, – сказал самый опытный ловец жемчуга, – по моему опыту больше искать смысла нет.

Ныряльщик поклонился и ушёл. Принц отдал приказ своим людям донести до ловцов то, что он сказал этому человеку, и ему продолжали приносить жемчужины, но уже совсем редко – раз в несколько дней, а потом и раз в неделю. Прошло ещё с месяц, как пришел к принцу мальчишка, лет двенадцати с виду. Он был ещё мокрый – только что из воды, переминался с ноги на ногу и держал в кулаке что-то. Он начал запинаясь, рассказывать, но принц почувствовал, как вдруг забилось сердце, и нетерпеливо перебил его.

– Покажи мне, что там у тебя в кулаке.

Мальчик разжал ладошку. Там была крупная раковина.

– Где ты взял её? Даже самые опытные искатели жемчуга опустили руки.

– Видите ли, я совсем неопытен в добыче жемчуга, – пожал плечами мальчишка, – я не знал, что это настолько безнадежное занятие и просто искал.

– Но где ты её нашел? – повторил свой вопрос принц.

– В подводном гроте, где живёт старая мурёна.

– И она не испугала тебя?

– Она умерла от старости, сир.

Принц рассмеялся, а мальчик продолжал.