Песчинка в механизме

Женщина зашла с веранды в дом, но через минуту вернулась, держа в руках покрытую тканью клетку. Сдернула покрывал — и в клетке радостно зачирикал белый флипер. Зверек вцепился коготками в решетку и стал трясти ее.

— Ура! — воскликнула Элис, выхватывая клетку у матери. Открыв дверцу, она взяла зверька в руки, и прижала к груди. Флипер удовлетворенно чирикнул и затих.

— Я назову тебя Филипп, — сказала девушка зверьку. — Ты ведь фрукты любишь? Пойдем, я тебя покормлю.

Элис взяла со стола Фараонов фрукт — местный цитрусовый, похожий на мандарин, и пошла в сад. Кормить флипера на столе она все-таки не решилась.

Тем временем Элайдж добрался до стоящего на столе комма и включил его. Саманта поморщилась, услышав профессионально бесстрастный голос женщины-диктора.

— Мы прерываем передачу срочным сообщением. В сражении у Дальней Военно-Космические силы Альянса Независимых систем потерпели поражение в бою с Имперским флотом. Погибло двадцать семь кораблей, более восьми тысяч солдат Альянса погибло или попало в плен. В числе погибших — генерал ВКС Корнелиус Ванслиперкин.

Саманта переключила комм с трансляции на сайт Вооруженных сил Альянса.

— Так, — пробормотала она, проводя рукой по экрану. — Список потерь, генералы. Вот и он. Генерал-майор ВКС Ричард Стивенс — убит. Бедная Джоанна.

10

1 марта 2768 г. Орбита планеты Александрия.

Марк Дрейк вел монтажный бот вдоль корпуса строящегося авианосца. Собственно, корпуса еще не было — за стеклом кокпита сверкало в свете местного солнца нечто, отдаленно наминающее сделанный из металла рыбий скелет, Длиной примерно полкилометра. Между «ребер» сверкали огоньки двигателей монтажных ботов и вспышки сварки — работа продолжалась.

Марк повел свой бот вдоль корпуса строящегося корабля. Никакие доклады, никакая картинка с камер не заменяла личного осмотра. Да и приятно было Марку вновь оказаться за рычагами бота, вспомнить старое доброе время, когда он руководил всего лишь бригадой монтажников.

— Гражданин Дрейк, вас срочно вызывает директор, — голос диспетчера был напряжен.

— Я вообще-то занят, — рявкнул Марк. — К чему такая срочность?

— На станцию прибыл какой-то генерал.

— Понял, — Дрейк вздохнул, разворачивая бот. — Я возвращаюсь, освободите полосу.

В кабинете директора в единственном «гостевом» кресле сидел довольно молодой офицер со знаками различия генерал-майора ВКС. У спинки кресла стояла миловидная девушка — лейтенант. Марк фыркнул, взглянув на эту парочку. А вот то, что и Мэтьюз был облачен в военную форму (сидевшую на нем, как пачка балерины на корове), было уже серьезно. И ничего хорошего не сулило.

— Вызывали, гражданин директор, — без особого почтения начал Марк. Или теперь я должен обращаться к вам «гражданин полковник?»

— Об этом вам скажет генерал Макалистер, — Мэтьюз кивнул в сторону флотского генерала.

— В связи с угрозой имперского нападению на Александрию, персонал Александрийской космоверфи мобилизуется, — генерал наклонился и выложил на стол два серых прямоугольника с двумя звездочками каждый. — Вам, мистер Дрейк, присваивается звание подполковника ВКС Альянса. Ваша задача — оснастить верфь ракетным оружием и превратить ее в космическую крепость. Сами и разработаете проект.

— Не разработаю, — отрезал Марк. — Потому что это бред. Верфь — очень большая неподвижная мишень, на которой нельзя установить эффективные лазеры ПКО. Первый же ракетный залп имперского крейсера или дивизиона эсминцев станет для нее последним. Впрочем, скорее всего, имперцы просто разнесут станцию москитами, не входя в зону ее огня. Как это случилось с вспомогательными крейсерами…вашей разработки, гражданин Макалистер.

— Вы отказываетесь выполнять приказ? — генерал встал.

— Я еще не на службе, — рявкнул Марк. — Если вам нравиться пускать людей в утиль, то я вам не помощник. Я увольняюсь.

— А вот это зря, — совершенно спокойно сказал Макалистер. — Он наклонился и активировал настольный комм. — Взгляните. Вам будет интересно.

Марк бросил взгляд на двухсторонний экран комма. С удивлением он увидел странное помещение без окон, с двухъярусными нарами у стен. Подвал, освещенный тусклым светом, был заполнен женщинами и детьми. Изображение двигалось, выделяя отдельные лица.

— Ваши родственники, — хищно усмехнулся Мэтьюз, регулируя изображение.

Действительно, Саманта Дрейк сидела на нижних нарах и говорила с соседкой — женой мастера верфи Хиггинса. Элайдж, обосновавшийся на верхних нарах, смотрел по созданному наручным коммом голографическому экрану фильм. Элис показывала флипера Филиппа светловолосой девочке — дочери Хиггинса.

— Сегодня мы провели учения, — тихо сказал Макалистер. — Семьи руководящих работников верфи и некоторых других предприятий были вывезены на заброшенный завод к югу от города — для их собственной безопасности, разумеется. Естественно, при необходимости мы можем отправить их и на остров Элвис. Так и будет сделано в случае вашего отказа от сотрудничества.

— Конечно, — прошептал Марк.