Песенка Болотного Царя

Маленький деревянный домик, спрятанный практически под землей, казался чересчур ветхим, будто вот-вот развалится от ветра. Из трубы не шел дым, свет не горел в окошках. Приближались сумерки, а лесничего не было.

В голове юноши стояла лишь картина болота. Он не был героем, смелым и отважным смельчаком, однако всё равно отправился навстречу зловещей части леса. Болото встретило его тухлым запахом, смешанным с чем-то сладким, будто мертвечиной.

Чем ближе молодой человек приближался к болоту, тем сильнее увязали ноги в мягкой земле. Солнце уже опустилось, и теперь в лесу царил зловещий мрак.

Хруст ветки заставил юношу живо обернуться. Но никого не было поблизости. Только тихое шлепанье воды у берега.

Молодой человек заметил впереди темную фигуру. Старик лежал, облокотившись об дерево, пока его ноги медленно проваливались все глубже под воду. Он не двигался, словно загипнотизированный, смотрел на болото и тяжело дышал. Хрипло, басисто, будто рычал.

Юноша медленно подходил всё ближе.

Старик, заслышав шорохи, резко обернулся в его сторону. Борода его была зеленая от тины, взгляд стеклянный, словно уже мертвый. Он неожиданно улыбнулся и начал хрипло смеяться.

— Что же ты, юноша, не знаешь, как опасно это место? Зачем пришел сюда ночью?

— Я вызвался помочь родной деревне, — ответил молодой человек. — Одна старуха сказала мне, что лесничий может помочь мне. Это ведь Вы, дедушка?

Старик лишь отвернулся, продолжая смеяться.

— Докажи мне, юноша, что ты человек!

— О чем Вы, дедушка? — молодой человек подходил все ближе. — Давайте я помогу Вам. Болото скоро Вас утянет. Вы последняя наша надежда.

Старик снова обернулся на него. Глаза его были злые, напуганные. Он с трудом зашевелил руками и поднял ржавое ружье, наставляя на мальчишку.

— Докажи мне, что ты человек!

Юноша поднял руки и остановился.

— Как мне это сделать, дедушка?

— Скажи мне, зачем ты пришел сюда.

— Помочь своей деревне, — уверенно повторил молодой человек.

— Скажи, зачем пришел сюда?

Голос старика звенел от гнева. Руки его начали дрожать.

— Я готов умереть, дедушка, — юноша опустил руки и присел на землю, опасаясь лесничего. — В моей жизни больше нет смысла.

Старик прищурился.

— Расскажи мне, юноша, почему ты здесь?

— А почему здесь Вы, дедушка?

— Хитрый Болотный Царь завел меня сюда. Он узнал, где я.

— Как Вы это поняли, дедушка?

— Мавки запели свою песенку прямо под моими окнами.

— Песенку? — юноша снова чуть приблизился к старику, однако тот тут же вскинул ружье. — Дедушка, зачем же Вы пошли в лесничие, узнали столько тайн и теперь не даете спасти себя?

— А ты хочешь спасти меня?

Юноша грустно улыбнулся.

— Вам не страшно умереть здесь, дедушка?

— Я уже давно ничего не боюсь.

Юноша чуть засмеялся.

— Вы боитесь Болотного Царя, дедушка.

Старик не ответил на это.

Поднявшийся ветер затрепал их одежды и поднял тухлый запах типы. От старика повеяло порохом и пеплом. Лицо сильнее побелело, руки дрожали все сильнее, но тело не двигалось. Казалось, мужчина оцепенел и уже не сможет пошевелиться. Они долго молчали, пока старик не заговорил:

— Когда-то в этом озере утонула моя возлюбленная. На моих глазах бросилась прямо в воду. Несколько дней она приходила ко мне во снах, звала с собой… И я, одурманенный счастьем, пошел… Я был уже почти по пояс в воде, когда нечто остановило меня. Мои глаза словно впервые открылись. С трудом я выбрался на берег, и с того раза она больше не приходила ко мне… А сегодня снова привела сюда… И теперь у меня нет сил уйти.

Юноша задумчиво молчал. Он сорвал травинку, прокрутил в пальцах, выпуская из нее сок. Молодой человек, не поднимая головы, заговорил о себе:

— Моя невеста тоже погибла в этом озере… Я уже давно не вижу смысла в своей жизни. Печаль моя настолько сильна, что иногда застилает разум…

— Ты пришел, чтобы умереть?

— Я давно уже мертв.

Старик хрипло засмеялся и зашелся в диком кашле. Ружье снова ушло под воду. Оно явно уже не выстрелит.

— У тебя есть три вопроса! — неожиданно бодро крикнул он. — Задавай, малец, не стесняйся! На все отвечу!

Юноша долго смотрел на него, будто бы пытаясь понять. Взгляд его прошелся от макушки старика до поверхности воды, зыбкой массы, медленно поглощающей тело.

— Дедушка, могу я Вас спасти?

— Нет.

— Можно мне подойти к Вам ближе?

— Нет. Неправильные вопросы задаешь!

Молодой человек снова погрузился в молчание. Старик поднял голову и впервые посмотрел в его глаза.

Шум леса больше не казался пугающем, а тишина — мертвой. На болото пришел покой. Юноша чувствовал, как ноги насквозь промокли в мягкой земле, покрылись грязью и тиной. От болота не веяло холодом.

— Как думаешь, дедушка, что нужно сделать, чтобы люди перестали пропадать в этом месте?

— Лишь засыпав это болото, люди смогут обрести покой!

— Упокоив Болотного Царя?

Юноша поднялся с земли и начал медленно подходить к старику, зашедшегося мелкой дрожью. Молодой человек покачал головой.