Песец подкрался незамеченным

   - Во-первых, их мой дед не любил. У него перед Отечественной там брат служил - так их в первую ночь войны всех местные перерезали. Дед их ненавидел с тех пор. Немцев не любил, но уважал, а этих просто ненавидел и презирал. А во-вторых, именно с них к нам вся зараза идеологическая шла. Пятая колонна недоделанная, одно слово. Ну и потом, мне, если честно, очень охота всегда было поинтересоваться: а какую компенсацию русские могут получить за зверства латышских стрелков в Гражданскую? Кстати, я и поляков за это не люблю...

   - Ясно все с тобой, - понимающе кивнул Шурманов. - Значит, как прибалтов?

   - Ну да. А начнем мы, пожалуй, вот с этих, - Ковалев включил голографическую карту. - Я еще когда мы сюда из дому возвращались долго думал, и решил, что с них и начнем.

   - А почему именно с них, - спросила Дайяна. - Насколько я разбираюсь в тактике, а я, поверь, разбираюсь, бить их не слишком удобно, да и оборонять потом, если честно, тоже. Слишком далеко от нас, слишком много сильных соседей, а они ведь перед лицом угрозы и объединиться могут.

   - Перед твоим братцем ведь не объединились, - беспечно махнул рукой Ковалев. - А и объединятся - нам же лучше. Не надо будет за каждым флотом в отдельности по всему космосу гоняться, всем разом головы оторвем - и делу конец.

   Дайяна в сомнении пожала плечами, но спорить не стала - мощь имперских кораблей она уже как-то испытала на собственной шкуре и не сомневалась, что равного противника им в обозримой части галактики нет и не предвидится. Другое дело, что она все равно не понимала, по какой причине Ковалев выбрал эту ничем не примечательную республику - звезда не отшибе, единственная обитаемая планета, с точки зрения экономики - ноль без палочки, флот - тоже барахло, пара крейсеров, давным-давно устаревших даже с точки зрения местной невзыскательной публики. Словом, не видела она выгоды в действиях адмирала. Впрочем, Ковалев, видя ее метания, пояснил:

   - Взгляните-ка сюда, пожалуйста, - он ловко увеличил голокарту, выделив владения намеченной жертвы. - Вас это ни о чем задуматься не заставляет?

   - Да нет, вроде, - Шерр, похоже, был в недоумении, Дайяна и Шурманов - тоже. - Самая заурядная система.

   - Система, может, и заурядная. А вот государство - явно нет. Смотрите сюда. У них одна, понимаете, ОДНА планета. Никаких особых достижений ни в науке, ни в экономике. Слабая армия, вшивенький флот... Любому соседу они на один укус. И все-таки они существуют, хотя, по всем канонам, их должны были слопать вечность тому назад.

   - Может, они - как тот неуловимый мститель, на фиг никому не нужны?

   - Семеныч, ты сам-то веришь тому, что сказал? Людям, может, и не нужны, хотя, насколько я знаю, еще ни один человек не отказался от того, чтобы подгрести что-либо под себя на халяву. Но допустим... Пока только допустим, что их оставили в покое из соображений большой политики, нам неведомых. Однако почему их не слопали чужаки?

   - Может, потому, что это означало бы войну со всеми окрестными человеческими государствами?

   - И это возможно. Предположим, что чужаки элементарно опасаются, что перед лицом внешней угрозы люди все же объединятся и начнут ставить раком всех подряд. Кстати, вполне возможно - то, что перед лицом внешней угрозы человечество объединялось, случалось в истории неоднократно, прецедентов хватает. И то, что соседям при этом наваляют, не деля на правых и виноватых, тоже возможно. Но вот как объяснить тот факт, что этому государству принадлежат ДВЕ системы? И никто не может сказать, для чего им вторая, которую они, кстати, защитить, если что, никак не смогут.

   - Ну, может, потому, что там ничего интересного нету... - протянул задумчиво Шерр. - Считают ее формально своими владениями, как вы там у себя говорите, для понту, а там пара астероидов, и все...

   - И это возможно, хотя, насколько я знаю, там есть довольно симпатичная кислородная планетка. И пара планет с условиями, подобными нашему Марсу, то есть теоретически пригодных для промышленной колонизации. Конечно, всякое может быть, и понты - они дороже жизни, но, хоть убей, не верю я в то, что столько совпадений бывает на ровном месте. Что-то здесь не так, и с этим чем-то, я думаю, стоит разобраться. В крайнем случае, мы ничего не теряем - ну, когда-то их все равно придется брать за жабры, так почему не сейчас? Ну а если повезет и наткнемся на что-то ценное...

   Это был уж аргумент. Действительно, с кого начинать - невелика разница, все равно всем морды бить придется. А ситуация интересная, поэтому попробовать действительно стоило. Вот так, как это уже не раз случалось в истории самых разных планет, в дружеском застольном споре слегка подвыпивших сильных мира сего была решена судьба очередного карликового государства.