Песец подкрался незамеченным

   - То-то и оно. Учишь тебя, учишь, а ты все ровно дитя малое, хоть седины уже пол бороды.

   - Где ты у меня седину увидел? И где бороду?

   - Верно, бороду ты бреешь, да и седины после регенератора нет, но ведь была? Была. Видел я тебя с бородой.

   - И что? Ну не мог я в межсезонье бриться - лицо до мяса в свое время поморозил, вот и раздражение...

   - Да знаю я, чего ты орешь? Просто думать тоже надо, когда языком треплешь почем зря.

   Ковалев обиженно замолчал. Шурманов посмотрел на пристыженного адмирала и улыбнулся:

   - Ладно, Вась, проехали. Имей просто в виду на будущее. Давай не дуйся, а подумаем лучше, что делать. Может, обойдется еще?

   - Может, и обойдется...

   - А может, и нет, - Шурманов задумчиво почесал затылок. - Значит, зомби-ящик отметаем. А как насчет того, чтобы найти совсем пацана, который в силу малолетства ничего решать не сможет, и выдрессировать его, пока молодой?

   - Можно. У тебя есть хоть один такой на примете?

   - Нету...

   - У меня тоже. На сегодняшний день имеется семь реальных кандидатур, плюс Дайяна. Она изо всех самая молодая, кстати, и уже вполне сформировавшаяся личность. А новый претендент на престол нужен уже сейчас - у нас не так много времени, людям нужен символ, иначе начнутся разброд и шатание.

   - То есть если найдем...

   - Здесь на одно "если" больше, чем хотелось бы. Конечно, желательно найти, и наверняка возможно, но, боюсь, быстро этого не сделать.

   - А может, ну их всех? Посадим на престол кого-нибудь из наших... Да хоть тебя.

   - Заманчиво, но не пойдет - не потяну я, если честно. И потом, при смене династии бунты неизбежны. Это опять кровь. Оно надо? Нет, ты как хочешь, а нужен законный наследник.

   - Тогда давай Дайяну. С ней, думаю, будет проще.

   - Не факт. К тому же, мы уже обсуждали это - она женщина, а значит, не легитимна по определению. И потом, - Ковалев с усмешкой посмотрел на Шурманова. - Семеныч, ты действительно хочешь подсунуть ей эту каторжную работу?

   Шурманов задумался, потом ответил:

   - Крутые времена наступили. И решения нужны крутые. Думаю, подкорректировать закон о престолонаследии мы вправе. Хотя бы по праву сильного. А Дайяна, я уверен, потянет - администратор она классный, только неопытный пока. Ей бы еще юношеский задор слегка убрать - идеальный правитель получится.

   - Ладно, оставим, как вариант. Но по флоту все остается в силе. Кстати, а чего она сегодня не в настроении?

   - Не в настроении? - Шурманов вдруг захохотал. - Ну ты дурак, Вась. Не обижайся, но ты - дурак. Впрочем, это не оскорбление, а диагноз.

   Ковалев пожал плечами. Дурак - значит, дурак, со стороны, как говорится, виднее. Потом на несколько секунд задумался и спросил:

   - А вот скажи, Семеныч, как ты думаешь - нам под силу тишком изготовить партию регенераторов?

   - Не знаю, если честно. Я не уверен, что мы вообще сможем их производить - не факт, что на наших доках сохранилась соответствующая технологическая цепочка, а здесь уже давно забыли, как делается оборудование такого класса. Мы ни разу не пробовали их делать с нуля - только собирали из запчастей да из консервации выводили.

   - Ясно. Тогда со следующим караваном ты отправляешься домой. У тебя, кажется, по плану отпуск? Вот и отдохнешь, а заодно пробьешь этот момент. Договорились?

   - А почему именно я?

   - Да потому, что ты лучше всех разбираешься в вопросах, связанных с производством оборудования. Вообще, в производственных вопросах ты разбираешься из нас лучше всех. А мне нужны регенераторы, хотя бы несколько штук, и тайно от остальных. И вообще, требуется медицинское оборудование имперского образца, по максимуму.

   - Сделаем, не вопрос. Насчет регенераторов не гарантирую, но что-нибудь, думаю, состряпать сможем. А тебе это зачем?

   - Помнишь, как мы набирали первые экипажи? Да помнишь, недавно же было. Брали больных, увечных, и возвращали им здоровье - и эти люди нам верно служат до сих пор. Имей в виду - этот ресурс еще далеко не исчерпан. Но нам нужно, чтобы это прошло мимо остальных. Понимаешь, верные люди, замкнутые именно на нас с тобой, не на имперское руководство, пусть и в нашем лице, а именно на нас.

   - Понятно... Личная гвардия?

   - Не совсем, но что-то вроде.

   - Ладно, постараюсь сделать. Но многого не обещаю, сам понимаешь.

   - А ты не обещай - ты сделай.

   Шурманов кивнул, вновь почесал затылок:

   - А не бежим ли мы впереди паровоза?

   - Может быть. Но лучше перебздеть, чем недобздеть.

   - Ну, оно так... Ладно, сделаю. Набирать только из России?

   - Лучше да - по менталитету ближе. Можно из Белоруссии. С Украины... Даже не знаю. Вроде бы свои, конечно, но подходить надо с осторожностью - слишком уж часто они нас сливали. Хотя, конечно, народ-то ни в чем не виноват. Словом, западенцев не бери, слишком уж они хитрые, а с востока, думаю, набирать можно.

   - Болгар? Югославов? Еще кого?