Песец подкрался незамеченным

   В земной истории такая концепция кораблей вызывала сильные нарекания и подвергалась сомнению до того самого момента, когда все тот же "Новик", встретившись в море с двумя немецкими эсминцами, просто разделался с ними, не подвергая себя сколь либо заметному риску. После этого скептики дружно заткнулись, и все страны бросились повторять русский прототип. Получалось в различной степени удачно или неудачно, но факт примечательный. А если учесть то, что встречи с парой-тройкой таких эсминцев командиры немецких крейсеров, куда более крупных и дорогих, боялись порой панически[72], то вопрос о правильности решений русских кораблестроителей больше не стоял.

   Подобная концепция, реализованная в империи, прошла куда легче. Абсолютная монархия в сильном государстве имеет ряд преимуществ. Одним из них является то, что одобрения монарха достаточно для того, чтобы реализовать практически любую идею. Правда, в случае ошибки такое достоинство превращается в недостаток, но в ситуации со строительством эсминцев был явно не тот случай. Кораблики получились - загляденье. Небольшие, маневренные, отлично вооруженные, они, конечно, не могли тягаться с крейсерами и линкорами в открытом космосе, но в условиях планетарных систем, где, по статистике, происходило до девяноста процентов сражений, а также при проводке конвоев, в разведывательных операциях и рейдах оказались незаменимы. Конечно, им требовались еще и грамотные командиры, знакомые с тактикой - а то ведь находились умники, которые пытались втиснуть эсминцы в строй крейсеров, что, с учетом слабого бронирования эсминцев, пусть и компенсированного частично защитными полями, могло оказаться (и оказывалось порой) для них смертным приговором. Пренебрежение тактикой приводило порой к неприятным последствиям - достаточно вспомнить, какие плюхи получил один из эсминцев в сражении с флотом Диктатора, однако это было, скорее, исключением из правил. В целом эсминцы зарекомендовали себя очень хорошо и были построены в больших количествах. Корабли, которые входили в эскадру покойного Гасса и достались по наследству Ковалеву, относились уже к восьмому поколению, и соединение таких кораблей было грозным противником для любого, кто осмеливался бросить им вызов. Тем более сейчас, когда противники были вооружены и намного более старыми, и, в большинстве, менее крупными кораблями.

   Три эсминца, стремительно разгоняясь, проскочили мимо линейных кораблей и на контркурсах сошлись с уже выходящими в атаку торпедоносцами. Те, естественно, шарахнулись в стороны - схватка с более массивными, лучше защищенными, быстроходными и маневренными, а главное, отменно вооруженными эсминцами стала бы для них смертным приговором. Для двоих, правда, и стала - один раскололся пополам, получив полновесный залп с эсминца практически в упор, второй же, неудачно развернувшийся в сторону планеты, лишился хода и теперь снижался. Он оставался пока на орбите, но невооруженным глазом было видно, что корабль переживет не более одного-двух витков, а потом войдет в плотные слои атмосферы. На месте экипажа Ковалев, визуально наблюдавший за происходящим с мостика линкора, начал бы готовить спасательные шлюпки, чтобы покинуть корабль, едва он скроется за планетой. Конечно, можно и раньше, в шлюпки обычно не стреляют, но придурков хватает везде, может и здесь найтись любитель пострелять по живым мишеням, особенно если ему за это ничего не будет.

   Еще несколько торпедоносцев, очевидно, получили незначительные повреждения, которые, конечно, не угрожали самому существованию кораблей, но наверняка охладили воинственный пыл капитанов. Во всяком случае, торпедоносцы восстанавливали строй очень долго, а ведь их, в любом случае, оставалось немало и сосредоточенный залп мог быть страшен. Но - не срослось, и момент, когда можно было накрыть несопротивляющийся и не перехватывающий торпеды корабль был безвозвратно упущен. Свою задачу выиграть время эсминцы, безусловно, выполнили.

   Между тем эсминцы, если и не ликвидировав, то отсрочив непосредственную угрозу флагману, устремились к своей основной цели - крейсеру, который уже завершил выход на орбиту и сейчас неуклюже разворачивался для атаки. Атаке не суждено было состояться - эсминцы, успев раньше, удачно зашли с кормы и сбросили собственные торпеды, которые, хотя и уступали тем, что несли торпедоносцы, в численности, зато превосходили их в качестве. Да и защитные поля старого крейсера - это вам не защита линкора. Словом, крейсер моментально лишился кормы, соответственно, вместе с двигателями и, так и не сделав ни единого залпа, тут же заорал на весь космос о том, что сдается. Не слишком красивое, но разумное решение - второго залпа он бы гарантированно не пережил.