Пещера многоногов

- А с чего ты взял, что я пойду? Ну ладно, не скаль зубы. С Хабаровым. Пошел бы с тобой, но столько стариков на одной лодке - это уж чересчур. Наверное, из ученых тоже кто-нибудь захочет. Того посадим к Мезенцеву. Ну, вот и все, пожалуй. Выход - через четыре часа. Твои все отдыхают?

- А конечно, - сказал Седой. - Что им еще делать?

- Чтобы были как огурчики. Потому что работы, чувствуется, будет немало. А откладывать мы тоже не можем: в таких случаях лучше поторопиться, чем промедлить. Хотя уничтожить радиационную опасность никогда не бываем слишком рано. А твой парень молодец: не натолкнись он на это - мы бы, пожалуй, отложили на денек-другой.

- Он молодец.

- Да... Ну, ты свободен. Подготовку закончить засветло.

9

Было темно, и лучи прожекторов ослабевали и иссякали уже в нескольких десятках метров, упираясь в как будто бы утратившую прозрачность воду. По бортам и сзади царила призрачная ночь; только по временам желтоватые, зеленоватые, красноватые огоньки то вспыхивали, то угасали, и было трудно определить расстояние до них, которое могло равняться и сантиметрам, и многим метрам. Впереди не было ничего. Затем показалось, что там все же что-то есть: ночь сгустилась, а количество красноватых огоньков в ней внезапно увеличилось. Сидевший в шестом кресле небольшой, полный, как будто все время дремавший человек сразу широко раскрыл глаза и всем телом подался вперед, оглядываясь.

- Это они? Глаза? Это свечение... Да ну, как же вы не видите! Очень интересно. Совсем необычно! Как жаль, знаешь ля, что вы не провели сколько-нибудь систематических наблюдений над ними. Даже не позаботились получить хоть один неповрежденный экземпляр - нехорошо... Строение, образ жизни - все это, дорогой мой, помогло бы установить хотя бы их происхождение - очень важно, очень...

- Не до того было, - проворчал Седой.

- Очень жаль, дорогой. Потеря для науки. Полезу сам. А?

- Я тебя, Автандил, не выпущу. Съедят.

- Ну, такое старое мясо... Нет, послушай, в самом деле. Такие любопытные представители фауны средних глубин...

- Нет, нет. Откровенно говоря, Автандил: какой уж ты теперь пловец!

- Правда, дорогой, - сказал толстяк и захохотал. - Какой я теперь пловец, а? Ах, какая правда... Ну, пусть кто-нибудь другой попробует достать экземпляр.

- Это не шутки, Автандил, выходить здесь.

- А я не шучу, - сощурился Автандил. - Разве с наукой шутят? Надо достать, дорогой.

- Не знаю. Да и кого послать?

- Валерий пошел бы, - тихо сказала Инна.

- Я, - сказал Эдик.

- Ты? - Седой покачал головой. - Ты ведь не отдохнул даже: я видел, возился в барокамере...

- Разве там не все было в порядке? - удивилась Инна.

- Все, все, - с досадой произнес Эдик. - Я пойду.

- Гм... А может, не надо, Автандил?

- Ты даже не знаешь, как надо.

- М-да... Что ж, иди, Эдик. Снарядись как следует.

- Угу, - сказал Эдик, поднимаясь. Инна смотрела на него, но он не оглянулся.

Тогда она повернулась и стала глядеть сквозь купол.

Три разведчика уже вошли в ущелье. Раздвигая бортами плотные заросли глубоководных растений, они преодолели завесу и неслышно вступили в свободную воду. Огни были выключены, но водителям не приходилось слишком перенапрягаться. Электронный штурман на разведчике Седого уже записал весь путь, пройденный лодкой по пещере, и теперь безошибочно вел корабль, за которым следовал разведчик Хабарова и базовый разведчик Мезенцева.

Каждый из них имел свою задачу. Первым выключил двигатель Мезенцев. Его корабль, самый большой и мощный, замер в неподвижности неподалеку от выхода. Мезенцев должен был начать атаку именно отсюда.

Еще через несколько минут начал отставать Хабаров. Он должен был оставаться примерно в середине доступной части пещеры. Корабль же Седого ушел в самый конец, туда, пае почти смыкались стены, и между каждой стеной и бортом с трудом мог бы протиснуться человек.

Было тихо, и в рубках звучали лишь приглушенные голоса переговаривавшихся по подводной связи командиров кораблей. На экранах гидровизоров было видно, как уходят из прилегающего к пещере района последние косяки и большие одинокие рыбы, как медленно плывут они все в том же направлении - прочь отсюда, туда, куда манили их непонятные, и все же притягательные сигналы судов электролова. Но на этот раз корабли вышли не для того, чтобы выловить разом всю рыбу, обитавшую в заповедных водах (да это никому и не было под силу), а лишь затем, чтобы увести стада морежителей от беспощадного действия вещества, которое хранилось в изготовленных к действию баллонах с синей полосой.