Пещера невольницы-колдуньи

Рахман помог ей сесть в седло, и его руки задержались на ее талии.

— Сегодня я буду твоим слугой, потому что мы отправляемся в это путешествие одни. — Он вопросительно приподнял одну бровь. — Если только ты, конечно, не пожелаешь взять с собой слуг.

Эриния обрадовалась тому, что они с ним будут одни, но постаралась, чтобы это не отразилось на ее лице.

— Я вовсе не какая-то избалованная наследница и не нуждаюсь в том, чтобы меня обслуживали.

— Тогда не будем мешкать! До того места, которое я собираюсь тебе показать, почти целый день пути.

Вскоре они оставили стан далеко позади и галопом мчались по пустыне. В полдень они остановились, наскоро перекусили, дали отдохнуть лошадям и снова отправились в путь.

Эринии нравилось чувствовать, как ветер развевает ее волосы. Ее белый конь без задержки поднялся по склону песчаной дюны. Она посмотрела на Рахмана и засмеялась.

— Наперегонки до следующей дюны? Не боишься? — спросила она, бросая ему вызов.

Кивнув, он позволил коню Эринии вырваться вперед, прежде чем пустил своего жеребца вслед. Девушка смеялась, низко пригнувшись в седле. Видя, что Рахман настигает ее, она принялась подгонять свою лошадь. Но как она ни старалась, ей не удалось обогнать его — черный жеребец все время держался впереди. Рахман слез с коня и ждал ее, пока она взбиралась на вершину дюны.

Спрыгнув с коня, Эриния скрестила руки на груди и сердито посмотрела на Рахмана.

— Ты нарочно дал мне более слабую лошадь! Ты знал, что я не смогу выиграть!

Рахман опустил взгляд к ее упрямо стиснутым губам.

— А ты ждала, что я дам тебе лошадь, которая способна обогнать мою? — Он тронул выбившуюся прядь ее непокорных волос и заправил ее ей за ухо. — Нет, Эриния, я не так глуп. Если бы ты обнаружила, что можешь перегнать меня, ты бы сбежала в тот же миг. — Он посмотрел на нее с вызовом. — Разве я не прав?

Эриния опустила голову:

— Ты мудро поступил, что не стал меня недооценивать. Я испытывала тебя. Если бы мне удалось победить, ты прав, я бы ускакала.

Он прищурил глаза.

— Но ты проиграла, верно?

Они вызывающе смотрели друг на друга. Наконец Эриния сказала:

— Ты думаешь, что знаешь меня, но это не так.

Губы его изогнулись в усмешке.

— Даже если бы я прожил две жизни, я и тогда не смог бы понять тебя — ты слишком загадочна.

Эриния опустилась на песок и снизу вверх посмотрела на него.

— А ты думаешь, ты совсем прост? Ты, имеющий так много обличий! Я уверена, что знаю их далеко не все. Наверняка ты и сам не помнишь, кем должен быть сегодня.

Рахман, подтягивая подпругу своего коня, громко рассмеялся:

— Это совсем не так сложно, как тебе кажется.

Эриния с тоской посмотрела вдаль — пустыня напомнила ей о доме.

— Скажи мне, куда ты меня везешь?

— Это испортит сюрприз. — Он протянул руку и помог ей подняться на ноги. — Нам пора ехать.

— Я могла бы перегнать тебя бегом, — сказала она, когда он посадил ее на коня.

Он погладил гриву ее коня, и Эриния следила взглядом за его длинными гибкими пальцами.

— Это снова вызов?

— Назови это как хочешь. — Она гордо встряхнула волосами. — Поверь, твое царское достоинство не пострадает, даже если я обгоню тебя. Я привыкла бегать с большими кошками.

Рахман вскочил на коня и повернул животное кругом.

— Договорились. Тогда попробуем сегодня…

— Как хочешь, — с удовлетворением сказала Эриния, почти уверенная, что теперь он попался. Вероятно, он не в той физической форме, что она, — ведь он, скорее всего, привык к верховой езде. Она чуть улыбнулась в предвкушении, что ей, возможно, хоть в чем-то удастся превзойти Рахмана.

Хотя бы чуть-чуть.

Некоторое время они молча скакали рядом, но вдруг Рахман остановился.

— Скоро мы покинем пустыню. Если хочешь состязаться в беге, здесь самое подходящее место.

Слезая с коня, Эриния едва могла сдержать возбуждение.

— Можешь выбрать начало и конец дистанции.

Сложив на землю тюк с припасами, лук и стрелы, Рахман огляделся.

— Ну что ж, будет лучше, если мы поднимемся на вершину вон той низкой дюны и пробежим до соседней.

— Это слишком близко. Лучше до второй отсюда, самой высокой.

— Договорились.

Эриния наблюдала, как он разделся до короткой туники, и отметила, какие мускулистые у него ноги. На мгновение она подумала, что недооценила Рахмана. Конечно же, он в отличной форме — ведь он бывалый воин и привык носить массивные доспехи и орудовать тяжелым мечом.

О чем она только думала?!

Но нет! Она не допустит, чтобы он победил! Теперь это состязание стало не просто соревнованием в беге, это была своего рода борьба за свободу.

Они поднялись на вершину низкой дюны, и Рахман прикрыл ладонью глаза от солнца.

— Фору?

Эриния отрицательно тряхнула головой.

— Я не нуждаюсь в поблажках, но могу предложить тебе то же самое.

— Тогда начнем вместе.

— Ты должен обещать мне кое-что, прежде чем мы начнем: не пытайся поддаваться мне из-за того, что я женщина. — Она похлопала его по руке. — Дай мне честное слово.

— Даю слово. — Рахман наклонился и зачерпнул пригоршню песка. — Когда последняя песчинка утечет сквозь пальцы, это и будет сигнал к началу.

Девушка кивнула, внимательно наблюдая, как сыплется песок.